“《孫子兵法》曰：上下同欲者勝。”鄭觀應痛惜地揮了一下手，“剛一搏取勝勢，便瞻前顧後，疑慮重重，前方將士又怎能不因此寒心？”
王之春說：“主和者皆言，我國水師未練，兵輪未廣，槍炮未精，器械之攻守未備，欲全勝法夷必悉心講求，行之十年方可言戰。”
“荒謬至極！”鄭觀應的手用力砸在了鐵柵欄上。
王之春說：“上諭言稱，簡約已經畫押，斷難失信。雪帥也說，此次交戰，中國乃不敗而敗。”
“不敗而敗——說得好。”鄭觀應意味深長地歎了一聲，“這個滿目瘡痍的國家，真不知道什麼樣的人才能醫得好。”
二人沉默半晌，王之春從懷裏掏出一封書信：“這是曜東托我轉交給你的信。”
鄭觀應接過，剛看了幾眼，便麵色一變，拈著信箋的手也輕微地顫抖起來。
“陶齋，是不是家中出了什麼事？”王之春看到鄭觀應的變化很大，便禁不住出聲問道。
“家父為我償還欠款，已將攬載行折價抵給太古，如今還尚欠1萬兩無處籌集。”鄭觀應黯然道，“曜東正在眾親友之處為我輾轉籌借。”
王之春略帶些責備地說：“你怎麼不早開口。我這裏有，不必麻煩他們了。”
鄭觀應忙說：“萬萬不可。觀應自行商以來，從不營私。如今又怎能為一己私事而負累於爵棠兄和眾親友。更何況，日後倘若無力清還，我豈不是成了忘恩負義之人。”
“你想多了。”王之春接過話頭，“不管怎樣，還是先離開這個是非之地再作打算。”
鄭觀應倔強地說：“既然無錢償債，我就隻能仿效前美國總統格蘭特——宣告破產。”
“宣告破產？”王之春一怔。
鄭觀應點點頭：“依據西例，公司隻以其資產對所欠債務承擔責任，業經宣告破產，債權人便不能無休止地追討債務。我已傾盡所有，卻仍不能抵債，那便隻能宣告破產了。”
王之春搖頭道：“我在洋務局供職多年，對西例也略有所知。你是隻說了其一，而沒說其二。”
“爵棠兄……”鄭觀應還想掩飾。
王之春打斷道：“我知道你打的是什麼主意。你既宣告破產，便意味債務已無力償還。依據西例，至少要在牢獄之中關押一年。我說得對不對？”
被王之春說中，鄭觀應便垂頭不語。
“陶齋，你怎麼也變得如腐儒一般迂闊了？”王之春直視著對方，“管別人借錢，欠下的不過是人情，這不丟人。可在大牢裏被關上一年，那敗壞的就不光是你一個人的顏麵和名聲。更何況，雪帥也盼著你能早日出來，營中還有不少事等著你呢。”
鄭觀應長吸了一口氣，讓如潮水般的思緒漸漸平息了一下。王之春的一席話不由點醒了他。
門外的那名警員這時又走了進來，王之春知道探視的時間到了，便囑咐鄭觀應：“錢的事你不必擔心。聽我的，萬萬不可破產報窮。”
鄭觀應緩緩站起身，充滿感激地說：“爵棠兄，我真是不知該說什麼好。”
“那就什麼也別說。”王之春朝鄭觀應抱了抱拳，“陶齋，多保重。”
鄭觀應目送著王之春離開，“咣當”一聲，大門再次關上，鄭觀應的心也隨之一震。
他不由感歎，這一年來自己運途坎坷，以致進退維穀，事與願違。想到一家人因受自己的牽連，不僅斷送了上海的生意，而且舉家遷回原籍，他的心就忍不住隱隱作痛。
鄭觀應有氣無力地移回到榻邊，隻覺得腦海中一片空白，耳朵裏嗡嗡作響，然後眼前一黑，重重地倒了下去。
上海。華盛紡織總廠。
“真是豈有此理！”馬建忠怒氣衝衝地往椅子上一坐，“想不到這些人竟是如此貪得無厭。”
盛宣懷見狀，心裏早已猜到了幾分，他把一杯茶端到馬建忠麵前：“他們還是咬住上次那些條件不放？”
馬建忠端起茶杯喝了一大口，也顧不得體麵與否，用袖子抹了一把嘴，氣呼呼地說：“這幫人簡直與強盜無異！中堂還要與他們講理，如今看來，全然行不通。”
盛宣懷掐指盤算了一下，悵然道：“離朝廷的最後期限隻剩下三日了。”
馬建忠說：“招商局明明是我們的，可如今卻要千萬百計，低聲下氣地求著他們。我看，天底下再也找不出第二樁這樣的事。”
“如今中法已經議和，我們更加沒有理由拖延收回招商局。”盛宣懷沉思片刻，“這樣下去不行，我們得盡快想出別的法子。”
馬建忠往椅背上一靠，悻悻地說：“除了對簿公堂之外，我想不出還有別的辦法。”
盛宣懷想了想：“中堂說得對，若打起官司，我們有人證卻無物證，贏的把握微乎其微。況且，擔文幹的就是律師行當，他等的就是這個。”
“進，進不得，退，退不得。這才是真正的進退維穀。”馬建忠沉思片刻，霍然站起身，就往外麵走。
“眉叔，你去哪裏？”盛宣懷忙問。
“你不必管了。這件事既因我而起，也讓它由我而終吧。”馬建忠慨然說了一句。
盛宣懷又怎麼聽不出馬建忠話裏的意思，他急忙起身，快走幾步一把拉住馬建忠：“眉叔，事情不到最後一步，你可不能做糊塗事。”
“不滿足他們提出的條件，商局便無法收回。倘若真如斯米德所言，他們將商局售與太古，中國自強之國器便毀於一旦，華商這十幾年的苦心經營也將從此斷送。到那時，我便是千古罪人。”馬建忠近乎於懇求地對盛宣懷說，“杏蓀，你就讓我進京……認罪伏法吧！”