“除此之外，你還有別的辦法嗎？”
鄭思賢大聲說：“他犯下的糊塗錯，就該自己去承擔。我們不能為了他，連生意都不要了。再說了，家裏這些也不全是他一個人的。”
“混賬話！”鄭文瑞重重地哼了一聲，“他要是但凡還能有一點法子，就不會跟家裏開這個口。”
“可是……”
“還記得你們小時候，我教你們的《訓蒙文》嗎？”鄭文瑞沉聲念道，“‘兄道友，弟道恭；兄弟睦，孝在中。財物輕，怨何生？’”
“孩兒記得。”鄭思賢點頭答道。
“你是不是覺得這件事我辦得不公平？”鄭文瑞複又望向鄭思賢。
鄭思賢低著頭：“孩兒不敢。孩兒隻是認為，咱們一家人，不該受二哥一個人的拖累。”
“人人都知道當家之人絕不能有半點偏私，可這一碗水真要端平，難呐！”鄭文瑞的眼中透著無比的慈祥，“思賢，爹跟你說句心裏話，如果換作欠債的是你，爹一樣會這麼做。”
鄭思賢望著父親，心裏驟然一暖，可嘴上卻仍說：“爹，咱家的這份基業，可是您這麼多年辛辛苦苦打拚出來的。二哥能有今天的成就，全都得益於您的底子打得好。現在就這麼放棄，孩兒不甘心。”
“爹已經到了這般年紀，雙眼一閉什麼都帶不走。”鄭文瑞緩緩走回座位，“一家人之間，不要將錢財看得太重。你們兄弟一定要和睦，誰也不要因為錢的事心有不平，互相埋怨。這樣才是真孝。往後，你們兄弟相處的日子還長著哩，要是真因為這件事而結下怨恨，我在九泉之下又如何能夠閉眼？”
“孩兒知錯了。我這就去找晏爾吉。”鄭思賢輕擦了一下掛在眼角的淚花，“還是爹說得對，上海有什麼好？一個個明爭暗鬥，你搶我奪的，還是回到老家心裏踏實。”
“好。”鄭文瑞望著兒子滿意地點點頭，伸手指了一下，“咱們走了以後，這宅子就先托蓮珊他們代為經管著，一旦你二哥回來，也還有個棲身落腳的地方。”
“孩兒知道了。”
“好了，去吧。”
上海街頭。德祥布莊。
平時還頗為寬敞的店麵，現在已被盈門的顧客堵得擁擠不堪。掌櫃的跟兩個滿頭大汗的夥計正在量布、裁布、收錢，忙得不亦樂乎。
店門前，貼著大紅告示：華盛織廠開業在即，自產布匹特價優惠新老客商。
“真沒想到，都到了年跟前了，這布價還能這麼低。”一位身材略胖的中年女子一邊摩挲著手裏的布料，一邊跟同來的另一名瘦高女子說，“你看看，這手感，這質地，跟洋布也沒啥不一樣。”
瘦高女子也伸出手，摸了摸布的質感：“是啊，這布還真挺厚實。”
“這位大姐真有眼光。”一名夥計在一旁大聲答話，“這就是用洋機器織出來的，跟洋布一模一樣。”
“可這價錢卻比洋布低了將近一半。”胖女子愛不釋手地繼續翻看著布樣。
“這洋布為啥貴？您想想，漂洋過海他得雇輪船，到了咱的地頭還得報關納稅。這些錢全得加到布價裏頭，誰最後花錢埋單，還是你們諸位。”掌櫃聞言，抬頭指了一下門口的告示，“還是人家華盛廠實在。敝號現在所有的布，全都是咱上海華盛織廠自產的，人家一不租輪船，二不繳厘金，價錢自然比洋布低。人家還說了，開業期間，選出三千匹布，在現價之上再行優惠兩折，水生，你把那邊的布樣拿過來。”掌櫃的說到這，吩咐剛才跟顧客答話的那名夥計。
夥計答應一聲，取過一匹藍顏色的棉布。
“就是這種特價布。”掌櫃順手接過，朝眾人舉起，“洋人管這叫‘寶石藍’。大夥看看，這色藍得多純。老話說得好，人靠衣裝，佛靠金裝。就這料子，甭管是做成棉袍，還是夾襖，隻要往身上一穿，整個人立馬就變得跟寶石一樣光鮮。”
掌櫃的一席話，說得眾人忍不住笑出了聲。
“這個色還真是既新鮮又透亮。”胖女子從掌櫃的手裏接過布匹，隻是端詳了幾眼便當機立斷，“給我扯上三丈。”
“真是不錯，既結實，又實惠。過年我就拿它給我那口子做件新衣裳。”瘦高女子放下手裏的布，摸了摸那匹特價的寶石藍布，“我也來兩丈。”
“給我來一丈。”
“我來五尺。”
在這兩位女顧客的帶動下，原本剛剛平靜的店鋪複又熱鬧起來。
一旁冷眼觀看的帕特森緊緊地抿著嘴唇，注視著眼前的一切。待人群漸漸散去，阿超低聲提醒道：“前麵還有幾家布莊，我們要不要過去看看？”
“這是第幾家？”帕特森指了一下“德祥布莊”的牌匾。
“第八家。”阿超恭敬地回答。
“一連八家，都是如出一轍的場景。”帕特森頹然地歎了一口氣，“如果我猜得不錯，華盛應該會選擇在中國傳統的節日小年這一天正式開業。”
阿超盤算了一下，點頭說：“小年是人們置備年貨的最後一個高潮。”
“這樣看來，我們是一點機會都沒有了。”帕特森說完這句話，便頭也不回地朝來時的方向走去。
阿超在原地稍作思忖，然後又像影子一樣，匆匆地跟在帕特森身後。
“華盛織廠開業在即，自產布匹特價優惠新老客商……”德祥布莊裏，掌櫃不禁也被好生意感染得興致高昂，扯開嗓門吆喝起來。
李鴻章在接到慈禧再次詔令收回招商局的懿旨後，馬上就意識到了事情的嚴重性。於是，他急忙給盛宣懷、馬建忠發電報，讓二人速回天津密議此事。
馬建忠首先開口，向李鴻章稟報：“中堂，事情有變。擔文、斯米德中途變卦，已斷然否認暗立密約一事。他們的意圖是想把招商局據為己有，或自行經營，或是轉手加價售與洋行。”