與擔文和斯米德的會談結束後，盛宣懷、馬建忠便一同回到華盛紡織總廠。
二人來到盛宣懷的公事房。一坐下，馬建忠兀自憤憤不平地說：“依我看，斯米德和擔文早就串通好了，一起來做這個局。”
盛宣懷點頭：“應該就是如此。”
剛說了兩句，便見楊廷杲從外麵進來。
“眉翁、杏翁，告訴你們一個好消息。”楊廷杲一見二人，便忙不迭地說，“江海關來人送信：怡和洋行的布已經全部入關了。”
“好。”盛宣懷稍作思忖，“就依原定計劃——華盛廠即刻開工織布。”
楊廷杲說：“這回我們先開工，後開業，反其道而行之。等洋人知道新廠開業的時候，咱們的布已經賣遍整個上海了。”
盛宣懷點點頭：“好，就依你之言。”
“我先去準備了。”楊廷杲朝二人點頭告辭。
馬建忠看了一眼盛宣懷：“商局的事，到底該怎麼辦？”
盛宣懷沉吟半晌：“輝庭這幾天有什麼動靜？”
“跟平時沒什麼兩樣。”馬建忠搖搖頭，字斟句酌地說，“我敢斷定，商局裏一定有內鬼。不然的話，那份暗約絕不會在保險櫃裏不翼而飛，但到底是不是輝庭，現在還不好說。”
盛宣懷說：“眼下唯一的辦法就是找到暗約，不然的話，假售一事，我們都是空口無憑，死無對證。”
馬建忠懊惱地說：“我現在終於知道啞巴吃黃連是何種滋味了。”
盛宣懷想了想：“要不然，你再找輝庭好好談上一談，曉之以理，動之以情，也可借機試探一下，看看能否有什麼發現。”
“也好。”馬建忠點點頭，眼裏閃過一絲希望，“如果他真是暗鬼，就算掩飾得再好，也難免不露出半點蛛絲馬跡。”
帕特森和阿超站在棉布庫房的門口，望著工人們把成包的布匹搬到裏麵。
“布商們的那些存貨應該都消化得差不多了。”帕特森一副躊躇滿誌之態，“你明天，不，今天下午就可以跟上海各大布莊、染廠聯絡，就說我們大批的棉布已經到岸了，如果現在訂購的話，可以享受到九五折的優惠。一周之後，價格就要向上浮動15%到20%。”
“這個幅度……是不是太大了？”阿超疑惑地望著帕特森。
帕特森不以為然地笑了笑：“進口布的品質、式樣已經獲得了中國百姓的認可。隻要布商們還想做進口布的生意，除了我們之外，他們別無選擇。”
“可是……”
“沒什麼‘可是’，你隻要照我的話去做就行了。”帕特森極為自信地抬了一下下頜，“一年了，我們等的就是這個時候。如果現在不坐地起價，就會白白錯過這個大好時機。”
“我明白了。”阿超極為順從地躬身說。
“夥計們，輕一點。”帕特森對搬運工人們喊了一聲，隨後朝庫房的大門走去。阿超略作遲疑，也跟在他的身後亦步亦趨。
紫禁城。儲秀宮。
慈禧放下曾國荃的奏折，冷哼了一聲：“李鴻章的這些僚屬膽子可真不小，居然敢欺上瞞下。”
奕劻隨聲附和道：“是啊。奴才也沒想到，這馬建忠竟然敢瞪著眼睛說瞎話。”
慈禧微微蹙了一下眉：“馬建忠究竟是什麼人？李鴻章在過去的奏報之中好像曾有所提及。”
奕劻說：“太後的記性真好。光緒八年，此人曾隨吳長慶的大軍深入朝鮮，克平亂黨，並參與了誘捕大院君李罡應。後來，李鴻章曾給予保奏，以海關道存記擢用……”
“我想起來了。”慈禧微微點頭，意味深長地說，“這人呐，怕就怕一旦有了點功勞，就不知道自己有幾斤幾兩了。”
奕劻忙躬身道：“太後聖明。奴才也覺得，不管李鴻章到底知不知道下邊人的所作所為，咱都得給他提個醒兒：在大清，隻有您的這片雲彩能下雨。要不然，他就真把您的話當成了耳邊風了。”
聽了奕劻的話，慈禧的臉上瞬間便蒙上了一層冰霜。
“您上次責令他收回招商局的懿旨都下了這麼些日子，可他那頭卻還沒個回音……”奕劻說到這，故意停了下來，“要是各地的疆臣都仗著自己那點寸尺之功，把太後的話也不放在心上……”
“奕劻。”慈禧冷冷哼了一聲。
“奴才在。”
慈禧的聲音雖然平靜，卻透出一股不容侵犯的威嚴：“傳我懿旨：命李鴻章七天之內把招商局給我收回來。到時候，招商局要還是在洋人手裏，就把馬建忠等一幹僚屬押送刑部，革職拿問。”
“奴才領旨。”
一處別致典雅的茶樓之中。
馬建忠語氣和緩地給陳猷斟滿一杯清茶：“輝庭，暗約找到了嗎？”
陳猷愣了一下，隨即愁眉不展地說：“這人一過了四十，記性就一年不如一年。該找的地方和不該找的地方我都找遍了，也沒找到。這可真是怪事，我記得，明明就是鎖進了保險櫃，怎麼就不見了呢？”
馬建忠端起自己的茶杯，示意對方喝茶。二人各自喝了一口，陳猷的心裏雖有些忐忑，但表麵上還是顯得極為自然。
“輝庭啊，你家曆代經商，可你知道華商與洋商的不同之處到底在哪裏？”馬建忠放下茶杯，看似不經意地問了一句。
陳猷心裏一動，覺得馬建忠的話裏似乎飽含深意，就想了想說：“還請眉叔指教。”
馬建忠緩緩說：“君子之道，辟如行遠，必自邇；辟如登高，必自卑。華商一脈，所以能源遠流長而至今者，唯以能遵循君子與聖賢之道而已。”