旅途中，南丁格爾總是比芭茲起得早，睡得晚，也不怕日曬雨淋把皮膚變粗糙。而且每天晚上都堅持寫旅遊日記，將當天出發和抵達的時間、經過的路線、一天的見聞感受等記錄下來。她還不停地給關係親密的表姐西拉麗寫信，與她分享旅行的新奇與快樂。
12月中旬，全家來到法國南部的城市尼斯。
尼斯有英國人的住宅區，那兒經常舉行舞會和音樂會。此時，在南丁格爾的日記中已經看不見對月光和風景的描述，取而代之的是熱衷於跳舞的她。在給表姐西拉麗的信中，也頻頻出現各類的新名詞及不同於以往的語氣。
1838年1月，當他們要離開尼斯的時候，南丁格爾感到依依不舍，一路上再也無心欣賞海濱的美麗風光，隻是一個人默默地回憶著舞會歡快的時光。
5天後，他們到達了意大利的熱那亞。這個城市以它瑰麗的宮殿、歌劇院、華美的噴泉和雕像著稱，被譽為全歐洲“最壯麗的都市”。南丁格爾在日記中記述著，全世界的都市中，她最喜愛熱那亞，因為那裏好像是天方夜譚的夢幻城市。
南丁格爾一家，在舉行了一場告別晚宴後，離開了熱那亞，前往南丁格爾的出生地。這座文藝複興時期的名城，由於當時領主的自由主義政策，使之同時擁有上流的社交界和高水準的學術界。
南丁格爾一家人住進了一家大飯店。樊妮和威廉各有自己的社交宴會和學術聚會。南丁格爾和芭茲也由此也增長了見識。她們還參加過領主所邀請的舞宴，南丁格爾在舞宴上頗受矚目。
在那段時間，南丁格爾成了音樂迷。這裏擁有全歐洲最著名的歌劇院。南丁格爾將歌劇視為自己的生命並說服母親每周帶她去歌劇院3次，最後甚至央求每晚都要去。
除了陶醉於欣賞歌劇的喜悅中，南丁格爾還耐心地記下心得，列表比較歌劇中的歌詞和劇情。在她的內心，渴望抓住具體的感覺。她用這種客觀性的比較方法，將自己抽象的情感記錄下來。
南丁格爾在意大利，不僅享受到音樂的愉悅，還感受到了意大利渴望自由的熱情。當時的意大利是在維也納會議中被割讓給奧地利的，處於被奴役狀態。全國人民迫切渴望自由。對南丁格爾而言，“為意大利的自由而奮鬥”的口號，不僅是單純的政治意識，還是一種信仰，一股正義對抗黑暗的力量！
母親樊妮在小時候就認識威尼斯的名門，即亞連家族。其家族中的樊妮·亞連是女權運動的先驅者，她的妹夫是意大利曆史學者西斯門地。威廉借與亞連家的交往，和西斯門地成為要好的朋友。
1839年，南丁格爾一家人到日內瓦拜訪了逃亡至此的西斯門地。
由於當時的奧地利政府決意要根除意大利爭取祖國獨立的思想，意大利所有的知識分子都意識到自己身邊的危機，因此有許多作家、詩人、科學家、教育家、史學家，紛紛越過國境，不斷逃往瑞士。
當南丁格爾一家到達日內瓦後，他們所麵臨的是一個充滿處於貧困境地的逃亡知識分子的世界。日內瓦，有著與以往任何城市所不同的氣氛。
此時的南丁格爾心中的華麗舞會和宮廷美景都已消失。在日內瓦的所見所聞，使她的心靈受到震撼，進而成為西斯門地的信徒。
西斯門地的相貌雖然醜陋，但卻有著超凡的性格和脫俗的談吐。對於任何有生命的人或物，都懷有一份愛心和慈悲。這使得素來喜愛幫助弱小生物的南丁格爾很受感染。
以前，南丁格爾常隨母親到農村布施窮人。她在日記中寫道：“那些辛苦勞作和站在道路旁的窮苦孩子們，他們究竟有沒有到學校去上學呢？而那種在恩普利時，我母親所做的照顧工作，在這個城市裏是誰在做呢？”
南丁格爾經由西斯門地的引介，結識了不少意大利解放運動的名人。
威廉很希望能夠長久地留在日內瓦，因為這裏的教授學人集會是他最樂意參加的事。可是，恰在這時，日內瓦彌漫起不斷高漲的緊張氣氛。那時因為法國政府要求瑞士政府將前往探視母親的路易·拿破侖引渡回國，遭到了瑞士政府的拒絕，法國決定向日內瓦進軍，戰爭一觸即發。
南丁格爾一家就在這種緊張的氛圍中匆匆離開日內瓦，前往巴黎。
戰爭的危機在幾天後就解除了，原因是英國出麵調停。後來，路易·拿破侖離開瑞士，前往英國居住，而法國也首肯了這項協議。
日內瓦的市民在知道這個消息後，高興地跑到街上唱歌跳舞，互相擁抱。這一消息，使得在旅途中的南丁格爾深受感動。
在給表姐西拉麗的信中，她寫道：
如果一直躲在與歐洲大陸相隔一道海峽的英國內地，那麼世界上的任何改革和變化，對我而言，就隻像遠方結束的暴風雨聲。
第二年秋，南丁格爾一家到達法國。
由於威廉提議在巴黎停留4個月，一家人就在萬冬廣場包租了一套豪華房間。餐廳裏有裝著鍍金邊框的大鏡子，有絲絨帷幔；客廳裏全是華麗的錦緞和用烏檀木製做的珍品櫥。
樊妮很想參加巴黎知識名流的社交界，她從妹妹那兒得到一封介紹信，是給巴黎社交界的名人瑪麗·克拉克小姐的。樊妮對這封信抱著很大希望。
克拉克小姐，是巴黎上流社交圈中一位傳奇性的女性。她既不以財富權力出名，也不靠美貌出眾，卻在巴黎的政界文壇頗有人緣，每周五晚上，各界名流都會聚在她的公寓裏。
克拉克小姐身材非常嬌小，有著一雙明亮清澈的大眼睛。她生自名門，喜歡與上流社會人士交往，特別是男性，因為她不喜歡女性的忸怩作態和喋喋不休。在她身上看不到流行的裝扮，也找不到所謂的女人味。
那時的婦女都把頭發平散在腦後，克拉克小姐卻別出心裁，在額頭蓬起了團團的卷發。她的一位好朋友曾開玩笑地說，克拉克小姐和他的約克州純種卷毛獵犬都光顧同一位理發師。盡管這位小姐沒有素有的女性魅力，但很多男子仍對她大獻殷勤，更有許多人想要娶她。
大名鼎鼎的作家夏多布裏昂說：“哪裏有克拉克小姐，哪裏就不會寂寞無聊。”
克拉克小姐之所以能進入名流社會，很大一部分原因是由於她同克洛德·福裏爾先生的友誼關係。這位福裏爾先生是巴黎的一位著名中古學者。
到1839年，瑪麗·克拉克同福裏爾先生已有17年的友誼，他每天晚上都同她共進晚餐，而瑪麗·克拉克的聲譽仍純潔如故，無可指責。他們是摯友，而不是愛侶。瑪麗·克拉克很愛福裏爾，福裏爾卻未曾向她求婚，而隻是奉獻忠誠的友情。
南丁格爾一家，並非是令克拉克小姐感興趣的家庭，然而因為她特別喜愛小孩子，所以就邀請他們參加定期為兒童舉辦的宴會。
在接近聖誕節的一個下午，南丁格爾一家人到達克拉克小姐的寓所。房子裏傳來快樂的歌聲，許多兒童歡樂地歌舞著。南丁格爾馬上拉著裙角，愉快地加入進去，不再感到羞怯。
在克拉克小姐的宴會上，他們玩得十分盡興。她們不但和克拉克小姐成為好友，還因此結識了曆史學者科勞多·福尼爾和朱利亞士·摩爾。
瑪麗·克拉克喜歡威廉的優雅矜持、樊妮的美麗善良和芭茲的端莊文雅，尤其喜歡南丁格爾。南丁格爾一家親昵地稱克拉克小姐為“克拉琪”。同這位克拉琪小姐的相識，使他們一家在巴黎的旅居生活簡直成了狂歡節。
從此，樊妮便帶著芭茲和南丁格爾兩姐妹出入巴黎社交界的晚宴、舞會、劇場、音樂會，及著名的雷卡米埃夫人的文藝沙龍等，不一而足。而且她倆還見到了夏多布裏昂，並有幸聆聽了這位作家朗誦自己的回憶錄。
南丁格爾簡直是欣喜若狂。她迷上了這位克拉琪小姐。當時，正有一位東方文學家朱利葉斯·莫爾癡情地單戀著瑪麗·克拉克。南丁格爾平生第一次觀察到了戀愛的奧妙。
這其間，南丁格爾獲得的極深刻的印象之一，就是克拉琪同福裏爾之間的親密友誼。她注意到，克拉琪和福裏爾是每天會麵的。福裏爾十分敬重克拉琪超凡的智力，他們彼此平等相待。尤為突出的，是這種親密無間的友誼能為公眾稱道而毫無非議。
從這裏，南丁格爾開始獲得一種信念，她開始相信，男女之間不摻邪念、不引起非議的純真友情是可能的。這種信念後來就成為指導她畢生生活的準則。
1839年4月，南丁格爾全家離開巴黎，向倫敦出發。
樊妮非常滿意此次歐洲之旅。她認為南丁格爾的表現，在日後必定大有可為，因此她對南丁格爾更加關心，並以她為自己的驕傲，對她寄予厚望。
的確，當時的著名小說家嘉絲克夫人曾這樣描繪南丁格爾：
高挑的個子，非常苗條；柳腰細眉，濃密的深褐色頭發映著雪白柔嫩的皮膚，顯得格外標致。
還有一雙灰色的眼睛，平常總是帶點兒憂愁似的低垂著，但當她睜大時，卻又炯炯有神，充滿著朝氣。一口潔白如貝殼的牙齒，常在微笑時輕輕開啟，蛋形的臉非常美麗動人。
黑色的衣服穿在她身上，顯得格外高雅，氣度非凡，就像是聖女般神聖不可侵犯。
是的，在眾多的舞宴上，南丁格爾清新淡雅的形象、不同凡響的談吐、出色嫻熟的舞技，使她成為頗受關注的角色，那個當年多愁善感、聰明伶俐的小南丁格爾已經成長為楚楚動人的南丁格爾小姐了。
這次在歐洲大陸的旅行持續了一年半以上，到旅程結束時，南丁格爾也將滿19歲了，已出落成了一個亭亭玉立的大家閨秀。
這次旅行對南丁格爾的成長非常重要。一路上，她被法國、意大利那些凝固的曆史所感動，對於自己沉迷於一種輕鬆、浮華的生活方式而後悔自責，總覺得自己應該做一點實事。
回國後，雖然南丁格爾仍置身於鮮花、香檳酒、舞樂和誌趣高雅、風度翩翩的紳士淑女之中，沉浸在華美的名城與大自然的美景裏，但她的心靈深處卻似乎總有一個角落，警惕地對這一切保持著距離。
雖然人前她總是保持著矜持的優雅、迷人的笑容，如魚得水般的瀟灑自如，好像非常投入這種上流社會的生活，但是背著人卻是愁眉緊鎖，朱唇緊閉，深深地陷入一種憂鬱和沉思中。
南丁格爾發現自己越來越不喜歡這種氣氛了，對於裝出與這種環境相適應的輕鬆愉快真的很累。她經常在刹那間就陷入迷茫，仿佛靈魂已飛離她的身體，飄向未知的遠方。
特別是自從參加女王維多利亞19歲生日舞會後，這種感覺越來越強烈，這使她的心裏更加迷惘不安。自從上帝在她17歲時第一次向他發出召喚以來，已經兩年多了，她始終不曾忘記那個神聖的時刻，並記得自己的心儀與神往，想想自己這兩年來的浮華生活，就像夢一樣，她在不停地自責中尋思著。之後，她在筆記中寫道，為了配得上做一個上帝的忠仆，首先要克服的誘惑便是“沉迷於社交界的欲念”。