誓言奉獻青春
我禱告，因為禱告使思想安靜，不為外麵的風浪影響而紛亂。我相信，我們現今要做的，不隻是我們的感動，更是主，你的托付。——南丁格爾南丁格爾誓言奉獻青春生命中的摯友
歐洲一行結束後，威廉先生因為見識了很多歐洲的一流建築，常常不滿於恩普利過於簡陋的房子，想把它改建成伊麗莎白時代豪華氣派的別墅。
新居落成後，樊妮就更多地在家中回請賓客，家裏總是熱鬧非凡。南丁格爾照樣一麵應酬一麵暗自傷神，不過因為在這類活動中結識了幾位重要的人物，她的看法也有所改變。這幾個人物在她以後的生活及事業中的地位和影響都是無可替代的。
其中之一是國會議院議員帕莫斯頓及其夫人。帕莫斯頓先生後來擔任英國首相，將南丁格爾視為老朋友並常常親自過問她的處境。在事業最困難的時候，政黨的渠道不靈，南丁格爾可以與這位首相保持直接聯係，要求給予必要的“直通特權”。不過南丁格爾從來沒有為自己的私事濫用這種特殊的關係。
還有一位是因參加社交宴會而認識的英國駐普魯士大使本生爵士，他是位富翁，也是歐洲著名的聖經學者，在考古學上也很有造詣。南丁格爾受到本生夫妻的青睞，經常被邀請至家中，和本生一起討論宗教和考古學。
南丁格爾和本生爵士之間的話題也很廣泛，但使南丁格爾印象最深刻的是古羅馬時代早期基督教徒冒著被監禁、燒死的生命危險，堅忍不拔地傳播自己信仰的曆史。本生爵士學問淵博、思想深刻，他用不凡的談吐將自己對某些問題的看法一一介紹給南丁格爾，使她受益匪淺。南丁格爾非常欽佩本生爵士的學問和智慧，願意與他討論這些問題，她將與本生爵士的這種交流視為愉快的精神食糧。
還有一位是在南丁格爾的個人感情生活中占重要地位的理查德·米爾恩斯。
1842年的夏天，在一次晚宴中，南丁格爾經人介紹，認識了33歲的理查德·米爾恩斯。當時的理查德，是巴頓·米爾恩斯的獨生子，也是約克夏福利斯頓廣大土地的繼承人，活躍於倫敦的社交界。
英國小說家薩克雷曾評論他說：“這個人很善於把你不知不覺地引入一種很好的心境中去。”後來，南丁格爾也在回憶中記述他說：“他待自己所有的同胞如同兄弟姐妹。”
這個性情溫和、心胸寬廣的紳士常將對人類的愛心表現在慈善事業上。尤其在對少年罪犯服刑的環境改善上，他是不遺餘力的。
整個夏季，理查德數次拜訪恩普利，他愛上了南丁格爾。當然，要追求南丁格爾，必須先成為母親樊妮、父親威廉和姐姐芭茲的朋友。在他們前往裏哈思特之前，理查德已經和南丁格爾一家非常熟悉。
南丁格爾對理查德也產生了愛慕之情，不僅因為他富有魅力的外表和交際本領，更因為他有一顆仁慈寬愛的心。理查德經常為各項社會慈善事業慷慨解囊，救濟窮人。但是南丁格爾自己對於理查德的追求不敢輕易動心，她把對理查德的傾慕藏在內心。
但就在這一年夏天，英國發生了罕見的大饑荒。城市和村莊一片貧瘠荒涼，到處充斥著饑餓和髒亂。汙穢不潔的空氣彌漫在倫敦城中。疾病和搶劫事件在四處繁衍滋生。
有不少人為了能活下去就故意去襲擊警察，以便在監牢裏吃上“免費餐”。而為了活命，搶劫、偷盜乃至為一點小事就殺人的事也屢見不鮮。一時間，貧民收容所、醫院和監牢之中擠滿了人，不幸和淒涼流蕩於每一個角落。
南丁格爾在日記上寫道：
當我一想到人們的苦痛，就感到萬分的難過。這些困苦強烈襲擊著我，使我的內心久久不能平靜。
我不再以為世界猶如詩人讚美的那般光明美妙，因為我所看到的，是一個被不安、貧困和疾病肆虐的世界！
這時，南丁格爾已經有所明白上帝的愛心召喚，那就是為人類服務，為悲慘的人們服務。但是，她還不甚明白，具體采用什麼樣的形式。
這年秋天，南丁格爾拜訪了本生夫婦。並對如何更好地救援蒙受苦難的人進行探訪。本生爵士在回答中提到了弗利德納牧師的事。
西道爾·弗利德納是德國普魯士的一位牧師，他和妻子在萊茵河畔的愷撒沃茲有一幢別墅。早在1833年，他們就把自己的別墅改建成一家慈善機構，辦起了醫院、育嬰堂和孤兒院，還設立了學校，專門負責訓練照顧貧窮病人的護士。他們認為，受過訓練的護士能夠更好地為窮苦病人提供看護服務。而且這些護士還可以成為婦女牧師的候選人。
與本生爵士的這番談話，引起了南丁格爾的深思。於是，她決心將所有的心思放到窮人身上。
之後，南丁格爾開始向母親要食物和舊衣服，去救濟貧民。同時，她將一天中的大半時光都用在幫助貧苦人的事情上。樊妮原本是個樂於施舍的人，但卻認為南丁格爾過於熱衷這類事，積極得不正常。但南丁格爾不聽母親的勸阻，依然我行我素。因此，樊妮反對將南丁格爾繼續留在裏哈思特，堅持要她一起返回恩普利。
盡管自己的所作所為不被家人所接受，但南丁格爾並不曾放棄，因為她已經在多年的摸索中漸漸明白了自己的選擇。她在給一位友人的信中這樣說：
不知為什麼，我的心靈，總是貼近那些窮人，尤其是因病痛的折磨而痛苦呻吟的人，我總是相信，正義和良知仍然存在；善良的神並非子虛烏有，他們仍和我們同住在一幢房子裏……我不願在自己的世界裏自得其樂。
有時候，我覺得很多富人就像路邊的盲人，看不到別人的疾苦，對他們的苦難毫不理睬。他們違背了上帝的意願。他們需要重新獲得視力，體恤不幸者內心的悲苦。
所以，我認為我們的社會理想應該是拯救所有的人，並非隻是為了個人的幸福和榮華。隻有善於利用生命的潛能和意義的人，才配與天使同列，無愧於世。
天使的定義是什麼？多年來我一直在苦苦地追問。如果天使隻是播撒美麗鮮花的人，那麼無知、頑皮的孩子也可以稱為天使了。真正的天使，必須麵向塵世的苦難，勇敢地肩負起沉重而必要的工作。
護士就像醫院的女傭，她們必須清除髒亂和汙穢，為病人擦洗身體，做人們厭惡、鄙視而又不願意給予感激的工作，但是我卻認為，這種有益於人類，使痛苦的人恢複健康的工作者才是真正的天使。
寫這封信時，南丁格爾終於認清自己的使命應該是在病人中間。這時，她已經24歲了，距聽到“神的召喚”已經7年了。後來她自己也在日記中寫道：“我在24歲之後，對於自己要做什麼，要走哪條路，就不再有任何疑問了。”在痛苦中掙紮
1843年的一天，美國著名的慈善家塞繆爾·格利德利·豪博士夫婦來南丁格爾家做客。豪博士是美國著名的盲人教育家和啟智專家。南丁格爾一看見他，就被他誠懇的態度深深吸引，她覺得這個人一定能了解她的誌向，便找了個機會，單獨向他請教。
“豪博士，你會不會認為像我這樣的年輕英國女性到醫院去服務，是件可怕的事情？你認為這種像修女一樣，為慈善事業而奉獻的行為，是不是不妥當？”
“恐怕是一件不太光榮的事情！”豪博士回答說。
南丁格爾聽了，臉上流露出絕望的神色。
豪博士慈祥地看著南丁格爾，又接著說：“至少在目前的英國，大家都這麼認為。不過，如果你已將此視為自己一生的天職，那麼，我鼓勵你走這條路。如此一來，你為他人奉獻，也完成了自己的義務，這是非凡之舉。我認為，身份高貴的婦女也可從事這個工作，你已選擇了自己該走的路，神會與你同在的！”
“豪博士！”南丁格爾不由得握住他的手，激動得熱淚盈眶。
豪博士的話，就像一支興奮劑，給了南丁格爾千百倍的力量。
她堅定地告訴自己：“看護病人是我應該走的路，我不能退縮！”
但為了慎重起見，她沒有向任何人透露半句。她甚至清楚地知道，“醫院”這個可怕的名詞，一旦由她說出，勢必引起軒然大波。因為世人的成見實在是太深了。
於是，從這天起，親戚中有誰生病，南丁格爾就第一個跑去照顧，在看護病人的時候，她心中竟然萌生出一種從未有過的滿足感。但是一個護士應該具備的知識，她仍很缺乏。
沒過多久，南丁格爾就向豪博士請求，說：“讓我到醫院裏接受護士訓練可以嗎？”
豪博士知道南丁格爾對看護工作有興趣，當他聽說她要到醫院裏來實習時，卻猶豫起來：“我曉得你生在富豪之家，卻是個與眾不同的女孩子，我當然歡迎你來，不過，你的家人同意嗎？”
南丁格爾的家人當然不同意。母親聽了大吃一驚，臉色蒼白，嘴唇微微顫抖，看著南丁格爾。 然而南丁格爾眼神認真，熱切地望著母親，她明白母親難以相信自己的話，而且露出驚訝的神色，可是話已經說出，她就必須把話說完。
於是，南丁格爾勇敢地說出了自己的心聲：“我一直想征求你的同意，但始終找不到機會。我的夢想就是將來成為護士，陪伴在病人的旁邊，照顧他們和減輕他們的痛苦，隻有這樣的生活才能使我感到幸福與快樂。母親，如果你希望我能得到快樂，那麼就請你答應我的要求吧！”
說完， 南丁格爾走到母親麵前跪下，十指合攏放在母親的膝上，雙眼充滿淚水，望著母親。
母親愕然無力的坐著，握住那雙放在膝上的手，用顫抖的聲音說：“南丁格爾，你究竟在說什麼？你心中到底在想什麼？我的孩子，南丁格爾家的千金小姐怎麼會想去看護病人？難道你還有什麼不滿意的？”
“母親，我心裏明白你們都很愛我，希望我幸福快樂，隻是我們的思想差異太大了！你們給我最好的，雖然我感到由衷的喜悅，而我卻無法承受。我隻想工作，隻想找一份有益於人類的事來肯定我生命的價值啊！”
“你要去工作？要離開這個家？你是南丁格爾家的一分子，有身份、有地位，受過高等教育的名門閨秀，卻要離家到外麵去工作？簡直是無理取鬧，如果外人知道了，豈不是天大的笑話？”
這件事會引起什麼後果，或別人心中會有什麼想法，南丁格爾比誰都清楚。
是啊，在她所處的時代，女孩子外出工作就會被人看不起，不管你的理由多麼神聖、多麼崇高，凡是到社會工作的女性就不會被人尊敬。那時候，淑女必須天天過著奢侈、豪華、悠閑及快樂的生活，否則她那高雅的氣質就培養不出來。
南丁格爾卻不以為然：“可是，母親！南丁格爾家的女兒為別人工作，貢獻自己的才能，有什麼不好呢？我出生於有名望、有財富的家庭，受過良好的教育，我更應該把握這些優厚的條件，來完成遠大的抱負，將我所擁有的完全貢獻給社會，這樣才不辜負上天的賜予……”
“你不要胡說了！像你這麼聰明高貴、人人稱讚的好女孩，腦袋怎麼淨裝著些可怕的東西？如果你想幫助別人，也不一定非要離開家去外麵工作，你可以選擇適合我們身份和地位的方法，例如，慈善捐獻或博愛救濟等，同樣也可以達到救助貧苦的目的啊！你難道一定要去做丟人現眼的事，讓別人嘲笑，讓父母和親人蒙羞嗎？”
母親的話正是當時社會上傳統的觀念，所有的親戚朋友都不願意違反。南丁格爾的父母和姐姐也不例外。然而要順從陳腐頑冥的思想，也正是南丁格爾不幸的根源。
“你不要再說了，快點打起精神，拋棄這些汙穢的思想！”母親從悲痛中恢複平靜，慈祥地輕拍南丁格爾那雙嬌嫩的小手：“醫院的事絕不是你所想象中的那麼簡單、輕鬆；也絕不是像你這樣尊貴的女孩子所能勝任的，護士要照顧病患、料理死者，以及收拾肮髒的東西，任何一個受過高等教育的人，都不可能忍受這種折磨！隻有貧苦人家的女孩子才會從事這種卑賤的工作。南丁格爾，這不是像你這般金枝玉葉的小姐所能做的事啊！”
“母親，我不同意你的看法，假如我們知道有人奄奄一息，或正在進行大手術，甚至終夜呻吟求助，卻置之不理，不設法營救他們，減輕他們的痛苦，我認為這真是麻木不仁。”
“話雖如此，但你要仔細地想想，你可曾見過像你這樣的人去當護士，從來沒有一個護士像我們家的女兒一樣具有才華和高貴。”樊妮仍然心平氣和地對南丁格爾說。
這是不容否認的事實，在當時的各行各業中，護士被視為最卑賤、最汙穢的工作。的確如此，由於醫療水平落後，加上國力衰微，戰爭頻繁，1844年以後的英國，醫院就是不幸、墮落、混亂的代名詞。名聲不好，地位低下。
一個典型的特征就是：醫院的氣味總是“銳不可當”，足以讓人們掩鼻作嘔；而且，醫院往往缺乏規範的管理，窄小的房間裏塞滿了床鋪，擁擠不堪。地板是普通的木板鋪就的，日久天長，很容易破損並灑滿灰塵，藏汙納垢。加之各種藥物掉落在上麵，長時間不予清理，致使氣味刺鼻而難聞。牆壁和天花板，也同樣沒有得到重視，通常是用普通的塗料塗抹的，牆皮剝落，天花板也經常向下滲水。
冬天裏，醫院裏總是很冷，每個病房的尾端有一火爐供暖，弄得灰燼飛揚。醫院為了保暖，使病人不致輕易凍死，窗戶終日緊閉，儼然是個“悶罐子”。有時，承蒙護理者的好心，幾個月打開一次。更糟糕的是，有些醫院，到了冬季，通風條件差得要命，半數以上的窗戶，在冬季就用木板圍上了，到了春季也不卸下。
在醫院周圍，也很少見到樹木和綠草。由於醫院淩亂不堪，在這樣的條件下，從事醫療工作的人員，也經常患有各種疾病。
醫院是收治病人的地方。那些病人當中，有很多來自卑賤的貧民窟，來自肮髒的茅棚，以及地下室等一些疫病猖狂的地方。醫院的環境尤其使他們沮喪，甚至“破罐子破摔”。他們不得不借酒消愁。病房裏，走私販運來的白蘭地、杜鬆子酒到處可見。
出於缺少必要的管理，醫院有時簡直就像是瘋人院，半死不活的人們瘋狂地拚殺、廝打、呼號。缺衣少食，使他們在死亡線上苟延殘喘，進行最後的掙紮。
這樣的情形，使得護理人員非常“仇恨”。他們隻是在醫院裏混日子而已，並無責任心可言。通常，他們對病人的衛生非常漠然。床墊即使非常肮髒，大量虱子在上麵肆虐，也難得清洗一次。病人滿身肮髒地被送進來，渾身氣味難聞，護理人員也從不幫他們洗浴。更有甚者，一個病人剛走，空出的床位連被單都不換，床單上汙物縱橫，就馬上接納新收進的病人。
這樣的醫療條件，在當時的英國是司空見慣的事。直言不諱地說，人間最汙穢的景象，在這裏可謂應有盡有。
在南丁格爾看來，最讓人難以接受、痛心疾首的事情，還不是上述可怕的醫療條件，而是醫院中“護士”不佳的名聲、低下的素質，這加劇了人們對醫院的不良印象。後來她寫道：
幾乎沒有多少人願意主動從事護理。那時，做護士的人地位很低，最好是“喪失了人格”的女人，因為這樣的人無所顧忌，更能夠忍受醫院惡劣的條件。
護士們並不按常規給病人洗澡，隻是蘸一點兒水，像對待普通的家畜一樣，草草地塗抹一下病人的手和臉而已。由於沒有專門的房間可以就寢，護士們每天就睡在負責護理的病房中，不論是男病房還是女病房，人們對此習以為常。而且，她們不僅容許病人酗酒，連她們自己也酗酒，因為她們同樣需要從酒精裏獲得安慰。
南丁格爾對此非常憤慨。在1854年3月29日的日記中，她描繪了倫敦醫院的住宿條件：
情況真是慘不忍睹。護士們睡在病房門口通道的木籠子裏，我就像進入了監獄。沒有一個有身份的女士，能夠那樣委曲求全，能睡在那樣的地方。那樣的睡眠條件，我刻骨銘心。
那裏沒有燈光，也沒有新鮮空氣，昏天暗地。由於聲音嘈雜，加上有的病人經常發酒瘋，或者彼此打鬥，值夜班的護士非常不幸，因為白天也無法睡覺，其工作效率可想而知。除了病房和“木籠子”，護士們無處可住，隻能硬著頭皮承受。所謂紀律、監督並不存在。
由於護理人員數量很少，一大幫病人隻靠一個護士護理，使護士們疲勞不堪，哪裏有力氣工作？她們的禮儀標準，必備的道德心，也每每低到了令人難以置信的地步。
這就是南丁格爾即將行使使命的地方！雖然令人難以置信，但確實是100多年前醫護界的寫照。
南丁格爾非常了解這些情形，這令她更感受到無法推卸的重擔。她也知道會得不到家人的諒解，所以遲遲不敢表達自己心中的願望，但是縈繞在心中的願望卻一直絲毫沒有減損。
“母親……請你原諒我！正因為她們的無知威脅著患者的性命，所以我更應該去積極地拯救那些可憐的病人！”
“病人確實值得同情，但是隻要我們小心留意身體，就不會受到病魔的侵害。”
“母親，你想想，隻有我們健康快樂，卻仍然有許多不幸的人在死亡邊緣掙紮？”
“你不要老往牛角尖裏鑽，生老病死都是天主的旨意，不是我們的力量所能改變的！”
“母親，我求求你，你仔細想想現在有痛苦呻吟的病人，他們聽不到任何親切的安慰，也沒有人為他們逐漸冰冷的手腳按摩，就讓他們孤寂無助的死去，但我卻清楚地聽到他們在呼喚我，這些聲音沒有一刻靜止，而我始終駐足不前，我內心的不安與愧疚永遠無法平息，母親，求求你讓我去吧，他們需要我！”
父親也搖搖頭說：“南丁格爾，你要知道，看護是肮髒的工作，還要受病人使喚，不是你這樣的大家閨秀適合做的，我們怎能答應你？”
家人強烈的反對,把南丁格爾打擊得垂頭喪氣，她深深地感覺到,自己像是一隻被關在籠中的小鳥，在痛苦中掙紮，她在想，什麼時候,自己才能飛向那廣闊的天空，去尋找她的理想呢？
向目標前進
南丁格爾一心想成為護士的選擇受到重重阻撓。於是，她秘密地進行自己的計劃。那一年夏天，全家到裏哈思特的時候，當地的農村正流行猩紅熱。
秋天，樊妮和芭茲要去尼可森姨母家，南丁格爾因為身體不適無法同行。她在恩普利的家中，躺在床上不斷寫信、寫劄記。她詳細地考慮著，慎重地計劃著。她拚命尋找離家到醫院中去的方法。這年的聖誕節她是在家中度過的，這還是有生以來第一次，父親威廉要留下來陪她，但被南丁格爾堅決拒絕了。
過了一陣子，南丁格爾的病體逐漸康複，表姐西拉麗來探望她了。西拉麗也是家庭生活的犧牲者，她雖具有大家公認的繪畫天分，卻無法得到母親的首肯，向繪畫方麵發展。每天忙著家務，教育弟妹。唯一獲得父母同意的是可以到倫敦參加少量的“婦女繪畫班”。西拉麗追求繪畫藝術的願望，是不可能有任何期待的。
南丁格爾和西拉麗單獨相處了兩天，她把自己許多心事告訴了西拉麗。但是，對於去醫院服務的決定和愛“夢想”的習慣，卻守口如瓶。
時間一點一滴地流逝著。與豪博士的交談，至今已過了一年，而南丁格爾還沒有付出任何實踐，沒有任何進展的跡象，她心急如焚。整個夏天，她陷入極端痛苦的深淵，精神受到嚴重的煎熬。直至家中兩位親人染上疾病，情況才有所轉機。
8月份，南丁格爾的祖母患了重病，南丁格爾沒有隨全家去裏哈思特，而是留在祖母身邊日夜照料。當祖母病愈之後，照看裏哈思特別墅的老管家蓋爾夫人又病危了，南丁格爾又急忙前往照料。
雖然老管家不久撒手塵寰，但是這兩個照顧病人的機會，卻為心情惡劣的南丁格爾帶來不少的慰藉和鼓舞。
這樣，要想消除南丁格爾當護士的願望，更是不太可能了。
秋天，她在疾病肆虐的村子裏又照顧了一些病人。
南丁格爾向目標前進了一步。
她開始意識到，做護理工作，除了具備溫和的態度、富有同情心和足夠的耐心外，還需要一些技能、知識上的專門訓練才能勝任。但是她發現周圍的人中沒有一個懂得護理的方法。
南丁格爾想，自己應該接受一些護理訓練。但是家裏人的重重阻撓，不得不使她保持沉默。而且南丁格爾也真切地認識到，要想實現自己的理想和使命，需要克服的困難和障礙有多麼的巨大，她必須等待機會。
從此之後，南丁格爾就一直保持著克製，為了不使家人再阻撓她，她絕口不再提從事護士職業的話。絕大多數時間裏，她把自己關在臥室或者是書房中。她堅信自己的選擇是正確的，而阻礙隻不過是“上帝”對她的考驗和懲罰。她開始偷偷地接觸護理資料，同時進修她認為相關、有用的各種知識。鑽在護理知識海洋中的她，懊悔以前這方麵的學習太少了，也太遲了。