明代嘉靖十三年（公元１５３４年），１６歲的李時珍興致勃勃地跟隨李言聞，坐船逆江而上，來到省城武昌，參加三年一度的全省統考——鄉試。這三年來，他勤奮好學，飽讀詩書，由於他生性聰慧，記性很好，讀書過目不忘，已經把四書五經背得滾瓜爛熟，做起文章來也頭頭是道，常得到父親讚許。父子倆都有必勝信心，舉人似乎已是唾手可得。
發榜的日子終於到了，父子倆早早起床，趕到書院的大門外。大門外的廣場上早已人山人海。秀才們和他們的親屬都在這裏翹首等待。李時珍懷著忐忑不安的心情，在廣場上站著等了１個多時辰，書院的官差才打開大門，將一張張黃榜張貼在大門外的粉牆上。
鬧哄哄的廣場頓時變得寂靜下來，千百雙眼睛都在搜尋著自己或親人的名字。李時珍踮著腳尖，目光從攢動的人頭上掃視過去，隻見告示上密密麻麻的黑字。他在黑字中粗略地搜尋了一遍，沒有發現自己的名字，心中一陣發緊。他趕緊從頭到尾，一個一個名字地細看起來，沒有自己的。他仍然不甘心，又從後麵往前仔細地一個字一個字地看，再從前麵往後先找到李字，再仔細看李後麵的名字，直到看得兩眼發花，仍然沒有發現自己的名字。父親歎著氣硬把他從人堆裏拉了出來，他怎麼也不相信，自己的名字怎麼會沒有。
李時珍垂頭喪氣地跟在父親身後，回到了客棧。麵對著無精打采的兒子，李言聞強壓下自己心頭的失望，鼓勵兒子道：“考舉人不是輕而易舉的事，有的人考到六七十歲才中舉，你還年輕，下次鄉試時，也才１９歲。我們收拾書籍回家去吧！苦讀３年，再來應試！”
３年之後，李時珍仍由父親陪同，再次上武昌參加鄉試，這一次又以失敗告終。父親送兒子回家以後，掩飾不住失望的心情，憤憤地離家行醫去了。
６年麵壁的勞累，科舉失利的苦惱，困擾著李時珍，他病倒了。他患的是當時叫“骨蒸病”的肺結核，咳嗽不止，時而咳出血來。他全身發燒，身上火燎燎的，吃不下飯，睡不好覺。新過門的妻子吳氏急壞了，不知如何是好。李時珍找來醫書翻閱研究，自己開了藥方，吃遍了柴胡、麥門冬、荊介這些書上說能治骨蒸病的藥，誰知病情不見好轉，反而越來越重了。
幸虧這時父親行醫回來了。父親聽妻子張氏說兒子患了重病，馬上進屋探病。父親望著臉色憔悴的兒子，心裏十分難過，怪自己不該在兒子生命攸關的時刻外出，使兒子的病拖了１個多月沒有得到很好的醫治。他趕緊摸了摸兒子的脈，雖然脈息如疾雨沾沙，病蠶食葉，澀而無力，但無死相，還有希望。他忙坐下來仔細探視。李時珍看著父親為自己診病，眼睛一亮，他知道自己有救了。李時珍從小就佩服父親的醫術，他在１０歲前，身體十分虛弱，全靠父親用藥調養，１０歲以後身體才好起來。父親摸脈以後，詢問兒子這１個多月來吃了些什麼藥。
李時珍把自己開的藥方給父親看，父親搖了搖頭：“錯了，錯了！柴胡雖是治勞乏羸弱之藥。但勞有五勞。若勞在肝、膽、心，是必用之藥；或者，脾胃有熱；或者，陽氣下陷，柴胡也是引清氣、退熱的必用藥。但是，惟有勞在肺、腎者，不可用柴胡。你既有肺熱，又在病中新婚，腎勞而虛。此二者柴胡都是禁藥，難怪你的病勢越來越沉重。”
父親說完，立即開了一個藥方，隻有黃芩一味藥。李時珍心中好生奇怪，但也不敢多問。
說來也怪，吃了父親開的藥，第二天燒就退了，咳嗽也好了些。又喝了幾天父親開的黃芩湯，竟能下床行走，咳嗽病也痊愈了。
李時珍想起自己從小對醫藥就抱有極濃厚的興趣，父親一味黃芩治好了自己患了１個多月的沉疾，使他對父親的醫藥學佩服得五體投地。想到考場上的失利，他不由得萌發了學醫繼承祖業的念頭，但被父親斷然拒絕。父親嚴厲地告誡他：“科舉雖然兩次受挫，但不能垂頭喪氣，還要作最後的努力，你天資聰慧，再苦熬３年，一定能功成名就。”
李時珍望著父親堅定的信念，聽到那不容商量的口氣，隻得歎了一口氣，不作聲了。為了李氏家族的榮譽，為了改換門庭，他不得不收起學醫的念頭，再苦鬥３年作最後一次拚搏。