沈括的貢獻當然遠不止給黑油命名。他在天文、數學、物理、化學、農業、水利、醫學等方麵都做出了很大貢獻。除了進行科學研究，他還參與政治改革，帶兵打仗。世界上許多曆史學家都認為，沈括是人類曆史上少有的傑出人物之一。
沈括的父親是北宋的官員，先後在各地任職，沈括從小跟著父親走了不少地方。父親的書房裏藏書很多，沈括成天泡在裏麵，到他十四歲時，家裏的書已經被他讀完了。父親去世後，沈括做了官，他先後在好幾個地方當過縣令。三十三歲時，沈括考中了進士，被調到京城做官。
1070年，王安石進行變法，沈括也參與了變法活動。王安石對他十分賞識，讓他主管經濟和兵器製造。沈括經常到各地考察，指導當地官府興修水利。有一年秋天，沈括帶著隨從在太行山考察，發現山崖上嵌著很多貝殼。大家都很奇怪，這是海裏的東西，怎麼跑到山上來了呢?隨從向沈括請教，沈括一時不知該怎麼回答才好，這樣的事情他也是頭一回見到。沈括拿著一個貝殼思索起來。過了一會兒，沈括說，這個地方在遠古的時候是大海。隨從們很吃驚，他們覺得這不可能，因為這裏離大海還有一千多裏地。沈括說，從這裏往東的一千多裏陸地在古代都是大海。隨從還是不信，沈括又說，這些貝殼就是證據，這裏原本是大海，但是後來黃河、漳河、桑幹河等大河帶著大量的泥沙流進大海，泥沙在海邊沉積下來，越積越高，最後形成了大片陸地。經他一解釋，大家都覺得很有道理。
沈括認為華北平原是由泥沙沉積形成的，這一說法頗有科學依據，他的這一理論比西方早了四百年。
北宋時期，北方的遼國經常侵犯北宋。遼國派大臣肖禧來見宋神宗，要求重新劃定邊境。宋朝的大臣們和肖禧交涉，但肖禧態度強硬，談判無法繼續下去。宋神宗很著急，如果答應遼國的要求，就會丟失不少國土，不答應又怕遼國出兵進犯。這時候正好沈括從外麵考察回來，宋神宗就叫他去和肖禧談判。
沈括仔細查看了邊境的檔案之後才去談判。見了肖禧，沈括命人展開一幅地圖，然後對肖禧說，宋遼兩國劃定的邊境在長城一帶，可是遼國要爭的地方卻在長城以內三十多裏，這是明顯的敲詐。沈括堅決不肯讓步，肖禧沒辦法，隻好回國。
為了解決這件事，宋神宗又派沈括出使遼國。遼國宰相楊遵勳設宴招待沈括，雙方禮節性地互敬了幾杯酒後，楊遵勳說宋遼兩國的邊境本來就在長城以內三十多裏的地方，後來是宋國侵占遼國的領土，希望早日重新劃定邊境，免得兩國交兵。沈括要楊遵勳出示宋遼邊境在長城內三十裏的文字憑據，楊遵勳拿不出文字憑據。於是沈括詳細說明了十年前兩國簽署邊境協議的情況，還運用豐富的曆史和地理知識論證了長城以內都是大宋的國土。遼國先後派出了上千人和沈括辯論，都被他駁了回去。最後，遼國隻好放棄了無理要求。在回國的路上，沈括把沿途所見的遼國的地理、民俗、道路等情況記錄下來，作為了解遼國的資料。
王安石變法失敗後，沈括也被革了職，而且不準進京。有了空閑時間，沈括就在家裏繪製《天下州縣圖》。《天下州縣圖》共有20幅，沈括花了12年時間才把它畫好。皇帝聽說了這件事，就讓他帶上《天下州縣圖》進京重新做官。沈括不想再做官，到浙江潤州的夢溪園定居下來，專心研究學問。
沈括的晚年是在夢溪園度過的，他把自己一生的研究成果記錄下來，寫成了幾十部書，享譽世界的科學巨著《夢溪筆談》就是其中的一本。這本書涉及到了天文、地理、數學、物理、化學、冶金、水利、建築、農業、醫藥等等許多學科，其中的許多成果在當時處於世界領先的地位。
15.畢升勇於實踐
印刷術是中國古代四大發明之一，這一發明比歐洲早了四百年，它充分體現了中華民族的聰明和智慧。最早的活字印刷是由一名叫畢升的普通工匠發明的。畢升生活的年代是北宋，那時人們都使用雕版印刷，這種方法比用手抄寫先進多了，但它太費木板了，每一頁書都需要雕刻一塊木版，如果刻錯了就隻好整塊重刻。在北宋初年，有人印一部《大藏經》，花了12年時間，刻了13萬塊木板才告完成。
一天，畢升看見印書作坊的夥計用印過的木版生火做飯，就想，這些木版雕刻起來很不容易，印過書之後就沒有用了，一大堆東西，留著占地方，燒了又可惜，如果能用舊版印新書那該多好啊!他拿起一塊雕版，一邊看一邊琢磨，當他注意到雕版上有一些重複的字時，頭腦中突然靈光一閃：如果把雕版上的字變成一個個可以拆開的小塊，不就可以重新排列用來印新書了嗎?
畢升很興奮，立即找來舊版，鋸成單個的字塊，然後用鬆香把它們沾在木板上，一塊活字拚成的新版做出來了。他在活字印版上塗上墨汁試印了幾張，由於拚起來的新版高低不平，有的字沒有印上去，效果很不理想。畢升做了很多次試驗，結果都失敗了，他經過仔細觀察，發現印版不平是因為木頭做的活字遇水後容易變形。如果用一種不怕水的材料來雕刻活字，就好辦了。畢升把這想法一說，作坊裏的一位師傅順手拿起一個瓷碗，開玩笑說：“這東西不怕水。”
這句玩笑話使畢升受了啟發，他決定在小泥塊上刻字，然後像燒陶器一樣燒出來。大家很支持他的這個想法，他們找來細膠泥，做成小方柱，再在上麵刻上字，然後燒硬。接下來是拚版，他們把融化的鬆香抹在一塊平整的鐵板上，把活字沾上去，然後把鐵板放到火上烤一下，趁熱把活字壓平，一塊平整的活字印版就做成了。他們用這塊印版試印了幾張，印出來的宇非常清晰。印完之後，再把印板放到火上加熱，鬆香融化後，用手一抹，上麵的活字就掉了。如果要印另一本書，可以把這些活字重新排版再印。
畢升發明的活字印刷術是印刷史上的一次革命，這種方法很快傳遍了全國，後來又傳到了世界各地。畢升的發明，對世界文化的發展起到了很大的作用。