阿西果拉著她慢慢走上險道，蕙兒深吸一口氣，盡量不去想峭壁的景象，一小步一小步向前挪，脖子僵直著不敢低頭看，軟軟的布鞋能感覺到山道越來越窄了，若腳跟稍微用力，恐怕立刻就能翻下山去。
“別怕，你能走過去的。”阿西果悄聲鼓勵道。蕙兒又感激又懊恨，感激的是，他的手臂像欄杆一樣一直護在她的腰後，讓她增加了勇氣，手卻握成拳頭，萬分小心地避開她的身體，保持著狹小空間裏最大可能的禮儀。懊恨的是，為了不碰到她，阿西果便要控製自己，直身收腹，甚至微微後傾。這全是因為她的懦弱和無謂的心結。
但她雙腿沒法不僵硬，他倆靠得這麼近，身體的溫度穿透了衣裳，她可以聞到他身上接近於柚葉的清新味道。
“別緊張，”阿西果好聽的聲音又在耳邊響起：“你們漢人的禮義也有從權變通的時候吧？不要緊的。”
蕙兒家風原是灑脫磊落的，經他一提，也覺自己太拘泥於小節了。爹爹說過，西南百夷天性熱情奔放，想對你好便對你好，不會多做掩飾，她應該相信阿西果的善意。
她果然放鬆了許多，經過不短的煎熬，終於到達安全的另一端，一直包圍著她的柚葉味道立刻消失了。危機一過，塵世的束縛又籠罩過來，蕙兒望著早已站開幾步，含笑看著她的阿西果，憋了半天，才囁嚅著說：“謝謝你。”
阿西果欲言又止，蕙兒卻畏縮了，立刻低下了頭。他也許歎了一口氣，也許沒有，總之，他再沒說話，轉身快步走了。
一個月後，蕙兒終於到達林西，刺史府比想象中還要簡陋，鍾老爺、鍾夫人自然喜不自勝。夫人見女兒勞累，瘦了一大圈，心疼得很，押著她在屋裏養了半月，才準出門走動。夫人早兩年來，比在杭州時更神采奕奕，或許是因為邊陲遠地沒有那麼多禁錮，不似杭州，夫婦攜手出遊都要惹人側目。
夫人責怪她一個小丫鬟也不帶便自己跑了來，然而蕙兒怎麼忍心讓人遠離父母，到風俗氣候都大不相同的地方？夫人很快便找了一個會說漢語的撒尼族小姑娘，名叫阿穀瑪的陪伴女兒，她倆很快就交上了朋友。
阿穀瑪帶蕙兒在林西城各處轉悠，吃竹筒飯、涼豌豆粉、粑粑……蕙兒平生未曾試過如此放肆自由，每天都過得新鮮快樂。兩人所到之處總能吸引無數好奇的目光。林西是西南重要商埠，主街車水馬龍，熙熙攘攘，什麼民族都能在這裏瞧見。蕙兒已稍微習慣了被人注視，時常忍不住偷望他們千迥萬異的服飾。
阿穀瑪見她用一塊炭墨在厚紙上隨便塗抹幾筆，便能勾勒出一件衣服，一個頭像或一串銀飾，真佩服極了。原來鍾老爺駐守林西十一年，把各族曆史風俗等編成了一本《百夷誌》，京中開書坊的舊友日前來信，很想助他一臂之力製版出售。萬事俱備隻欠畫師，鍾老爺一直等著蕙兒到來，便可以把各族人像畫成草圖，一並付印。
阿穀瑪早就想請蕙兒到家鄉遊玩，一聽這緣由，更力勸她：“六月二十到廿五之間，白、彝、納西等好幾個族都要慶祝火把節，大家會穿上平時不舍得穿的最漂亮的衣服。”
蕙兒當然心動了，一則職責所在，她應該把他們最美的時刻記在書上；二則，和所有初到大理的人一樣，她對各族習俗民情也是滿懷興趣，很想畫幾幅色彩鮮豔的大作，描繪他們慶祝節日的盛況。
到節日那天，稟明父母後，蕙兒便在阿穀瑪幫助下改扮成撒尼族姑娘的模樣，坐牛車經過連接大理與中原的石橋，向彝族村落駛去。
天漸漸黑了，太陽似乎把白天的光熱全部帶走了，林中吹來舒爽的夏天的風。阿穀瑪忽然興奮地說：“姐姐！快看那邊！”
遠處，一條火光織成的龍在林間遊動，快樂悠遊的歌聲斷斷續續傳來，讓人心情也不得不好起來。火龍最後圍住村外早已搭好的場子盤旋，火把被投進柴堆中，熊熊火光照亮了他們年輕自在的笑臉。
老人在火圈外用各種水果和小食招待過來遊玩的別族朋友，蕙兒也被塞了滿手的果子，隻是她眼睛太忙，沒顧得上品嚐。
隊伍舞得正歡，裏層與外層來回穿梭，嬉笑聲不時爆發出來。忽然，隊中一人腳步停滯了片刻，破壞了大家忙而不亂的節奏。