一些晉人懷念舊都，總想著收複北方，發動一次又一次北伐。有這種想法是很正常而且應該大力支持的。偏偏那些在南邊立足腳跟，過上富足生活的世族們不想回去，對北伐戰爭不予支持。皇帝又怕北伐之人立下大功，勢力大增，危及王位，對北伐也是消極支持，甚至在關鍵時刻進行阻擾。祖逖、庾亮、庾翼兄弟都曾將北伐進行到關鍵時刻，因皇帝和世族反對，被撤回，使得北伐半途而廢，北伐英雄們也都鬱鬱而終。由此可見，東晉隻守得半壁江山，並不是沒有能奪回北方的英雄人物，而是朝廷內部權臣因為自己的私心進行幹預，使得收複大計無法成功。
直到383年北方氏族人建立的國家前秦在統一北方大部後出動舉國之師，意圖以秋風掃落葉之勢滅掉東晉，統一中國。麵對亡國之禍，東晉君臣一心，全麵抗敵。這也是東晉自成立以來全國最團結的一次。這期間發生的淝水之戰更堪稱中國戰爭史上以少勝多的經典戰役。
383年8月前秦王苻堅親自率領90多萬大軍南下滅晉，晉國丞相謝安命侄子謝玄領8萬精兵相抗。11月，兩軍在淝水兩岸對峙。謝玄采用激將法派人勸苻堅讓秦軍後退一些，晉軍借此渡河，雙方方可決一死戰，早點結束這無聊的隔岸對峙。苻堅又犯了北方人耿直的毛病，心想就算你過來了，人數還是遠遠少於我軍，搞定你還是很容易的，就答應了謝玄的要求。秦軍一下令撤退，隊形立馬就散了，那邊晉國眼見計謀得逞，馬上強渡淝河，突襲秦軍，秦軍大亂，又有人在陣後大喊“秦軍敗了，秦軍敗了”，秦軍更是亂上加亂。士兵紛紛抱頭鼠竄，哪裏還顧得上迎敵，秦軍主將在亂勢摔下馬，被晉軍殺死，苻堅本人也受了箭傷，倉皇逃回洛陽。從此，很長一段時間北方都不敢再南犯東晉，東晉得以安心發展經濟，江南日豐，人民生活終於有所改善。東晉總算是揚眉吐氣了一回。
於東晉來說，淝水之戰是場巨大的勝利，然而對於中國而言，卻不能簡單評定。苻堅統一南北的希望徹底破滅，他本人也在兩年後被殺害，北方暫時統一的局麵隨之解體，再次分裂成更多的地方民族政權。中國南北統一由此推遲了兩百年。
亂世中的文明
東晉雖然隻守著半壁江山，國內亦紛爭不斷，但相比西晉，政局要穩定得多，加之江南比北方富饒，人民生活大有改善，物質滿足，精神文明也有了發展。西晉時期，戰亂是主題，其他都沒有發展的空間，到了東晉，中原文化才又開始複蘇，留下了許多被後世稱道的文明遺產。
東晉時期不僅湧現出陶淵明、謝靈運等詩人，還有甘寶的《搜神記》以及陳壽的《三國誌》等一批優秀的文學作品。而且流傳下了中國四大民間傳說中最負盛名的故事——《梁祝》。東晉時期，浙江上虞縣祝家莊，有個祝員外之女英台，美麗聰穎，自幼隨兄習詩文，慕班昭、蔡文姬的才學，於是女扮男裝，遠去杭州求學。
途中，邂逅了書生梁山伯，一見如故，相讀甚歡，在草橋亭上撮土為香，義結金蘭。二人來到杭州城的萬鬆書院，拜師入學。從此，同窗共讀，形影不離。梁祝同學三年，情深似海。英台深愛山伯，但山伯卻始終不知她是女子，隻念兄弟之情，並沒有特別的感受。
祝父思女，催歸甚急，英台隻得倉促回鄉。梁祝分手，依依不舍。在十八裏相送途中，英台不斷借物撫意，暗示愛情。山伯忠厚純樸，不解其故。英台無奈，謊稱家中九妹，品貌與己酷似，願替山伯作媒，可是梁山伯家貧，未能如期而至，待山伯去祝家求婚時，祝父已將英台許配給太守之子馬文才。