懷帝繼位，八王之亂雖然結束，但由此造成的惡果卻是再也無法消除了。由於參與人數眾多，經過八王之亂，全國人口已經由漢武時期的5000多萬減至500萬不到，許多城市被焚毀，人民生活的艱辛用水深火熱一詞都不足以形容。最糟糕的還不在此，而是八王為壯大自己的勢力竟然引眾外族貴族入關，給晉王朝埋下了巨大的危機。八王之亂以後，晉國國內人民紛紛起義反抗暴政，趁機潛入的匈奴、鮮卑諸族對西晉的統治更是虎視眈眈。西晉王朝危在旦夕。
無一絲興盛氣象，已是五胡亂華
八王之亂已定，引來胡人卻不肯再回去，蠶食中原是他們多年的夢想，好不容易得到的機會，絕不會輕易放棄。各族先後脫離晉王室，不向其稱臣，自立為王不說，還時常攻打晉國以求奪得晉室天下。這其中以匈奴單於劉淵最具代表性。
劉淵
公元308年，八王之亂剛定兩年，劉淵就自己稱帝，遷都平陽，國號為成，因為他堅稱自己是與匈奴和親的漢朝公主的後代，所以又稱自己所建國為成漢。劉淵一登基就派兒子劉聰攻打西晉都城洛陽，絲毫不隱藏自己的野心，這點倒真是草原民族與中原民族的區別。他們率性坦蕩，說打就打，說奪就奪，不要什麼理由。不像中原人在搶奪王位時總是先找一個傀儡皇帝，再找一個名正言順的理由，兜十個圈子才肯走到目的地。再說這守洛陽的東海王司馬越，為了自保竟然帶領部下棄城而逃，全然不像八王之亂時那等積極。劉聰輕而易舉攻破洛陽城，並且擄走晉懷帝。313年，懷帝被殺，武帝之孫晉湣帝司馬鄴繼位，遷都長安。遷都並沒有換來太平，人家劉淵要的是晉朝天下，又不是區區洛陽城。你遷都，我追著打。此後，劉聰持續攻打長安，別說皇帝受不了，百姓都煩了，反正是一個腐朽落魄的垂危王室，不如滅了倒輕省，城內亦暴動不斷。316年，晉湣帝終於支撐不住，再也無力抵抗，出城投降，後被殺。西晉至此滅亡。而後，各族陸續在北方建立國家，史稱五胡十六國，這場外族瓜分中原之亂也被稱為“五胡亂華”。
稍感欣慰的是，西晉初亡時，北方依然還有三個地區願意忠於晉朝。即並州北部劉琨、幽州段匹磾、涼州張寔。無奈，他們最後要麼吞並，要麼迫於壓力向胡人稱臣。當然，這是大勢所趨，也不能怪這三個地區首領沒有節氣。況且，腐朽的西晉王朝確實也不值得他們效忠。
西晉自司馬炎建立政權到司馬鄴投降亡國，前後隻有短短五十二年，共曆三代四帝，作為一個統一中原地區的王朝，這壽命也確實短了一些。如果不是司馬炎立那麼多諸侯王，就不會發生八王之亂，如果沒有八王借外族爭奪權力，也不會引狼入室，導致五胡亂華。隻可惜世上沒有那麼多如果，發生的就無法挽回，失一著全盤皆輸。西晉未曾有過一絲興盛的氣象，還落得個“中國史上第一個被外族消滅的封建王朝”的臭名，著實讓人感慨。
淝水畔，揚眉吐氣
西晉滅亡之後，司馬睿在建康重建晉廷，因為建康在原都洛陽的東邊，故而稱為東晉，司馬睿則自稱晉元帝。北方許多原晉世族也都隨之南渡到了建康，繼續過著他們的瀟灑生活，分瓜著晉王室的權力。此後東晉的皇帝幾乎都沒有實權，真正掌權的都是南渡而來的舊部世族們。晉朝雖已東晉的形式得以保留，但實權旁落，守得卻是半壁江山，從這一點上看，當真是比西晉時期還要窩囊。