彼時年歲，劫丁亂後才得小康，一旦遇著荒年，你道甚麼時候？正是：
未了蠶桑要種田，家家老小不曾閑。
黃黴驟雨連朝發，一望平川思惘然。
這場大水比那洪荒之世更加洶湧。龍門瀑布竟作平川，高阜丘陵盡為巨壑。整整落了兩月，才露青霄。要曉得這場大水，黍既沒收，水又不退，農夫伸頭縮頸，無計支吾。直待立秋前後水勢才退。縣官懼怕錢糧沒得征收，下鄉勸農。家家努力，個個殷勤，把一片巨浸之田種得十之八九。苗頭正長，秀色方新，農夫盼望，喜不自勝。
豈料天公正布災殃，人民合遭厄運，初時要晴的時節他偏落雨，此時要雨他卻偏晴。所謂夏末秋前，雨珠雨玉。田溝幹壑，尚可借潤河津，誰料日漸枯焦，竹葉蕉皮俱帶灰色，河中鱗甲半吐蒼煙。到了這個時候，水也沒處車了，曬得繞田龜柝，滿地鱗飛，眼見得秋成少望。這樣時年，富戶閉糴收藏，窮民顛連無告。正是：
釜底塵生，灶中煙斷。
呼去嗟來，歎聲載道。
這叫做驕陽作祟，旱魃為殃，水潦半收，亢旱全沒。草根樹皮猶如珍寶，溝渠滴水一似瓊漿。那些百姓餓得口裏生煙，麵如菜色。當時官府動了荒本，皇帝熟知民情，看了這本，心懷怵惕，發粟賑民。在任在籍的官員俱派等次，捐取俸銀，普同賑濟。
且不說天子發粟濟貧，且說張颺夫妻遇著這個荒年十分狼狽。柳春娘在家終日鬧炒，不管有無，隻是要酒要食，若還缺欠便啼啼哭哭，吵個不休。一日，春娘正與丈夫廝鬧，要他生意出息。張颺是個讀書人，擔輕不可，負重不能，叫他做什麼生意？因此兩下爭吵，打將攏來。適有門前走過一個老兒，見他夫妻爭鬧，進內勸解。這老兒不是別人，三年前在張颺間壁住的，因生意不便，如今移在江邊住了，打漁為生。家中止有一個女兒，年約十二三歲。為人忠厚誌誠，因此人都喚他為楊老實。楊老實見他夫妻二人鬧得十分利害，因念舊日之情，進去解勸。隻因這場勸鬧，有分教：
楚國亡猿，禍延林木。
城門失火，殃及池魚。
惹出一場禍來，幾乎一命黃泉，西風抱恨。這是後話，不題。
且說楊老實走進門來，他夫妻二人已打得停腔住板，在那裏數一數二，哭個不住。兩人一見楊老實進來，就如原被告見官的一般，你告稟一番，我訴說一頓，倒弄得楊老實沒耳朵聽。接口勸道：“大娘，當此荒時荒年，人家難做，你們夫妻二人，不該鬧吵，隻該好好商量，尋些生意做做。趁得一升半升米落鍋，將就度過去罷了。自古道：‘過了荒年有熟年。’此時讀書的兼做生意絕不為奇。”
楊老實勸他尋生意，單中了柳春娘的卯眼，便歡喜道：“楊阿爹楊阿太終是老人家，說話有理。自古道：家有千貫，不如日進分文。多少趁些回來養家活口才是，隻管坐在家中，對著老婆相白麵，成何格局？”張颺見楊老實也說教他做生意，也就有幾分的生意肚腸，隻是想來自己斯文人，做恁般生意才好，心裏十分躊躇。開口倒不題起自己，到問楊老實道：“你近來生意何如？”老實道：“生意頗好，隻是無人相幫，我老人家獨自一個在江邊，覺得寂寞。”春娘接口道：“你獨自無人，不若待我官人來相幫。不知阿爹肯否？”老實道：“這樣到好，隻是你官人那裏吃得這般辛苦！”春娘道：“也說不得了，清晨起來，淘籮三擊響，那有分文來路？若捉得幾個魚兒賣賣，也好圖這苦日子。”老實道：“大娘雖如此說，不知你官人意下如何？我也不好應允。”張颺想道：“娘子這一番苦口，若不依他，他又要發那雷霆之怒，不如暫且應允，再作區處。”對楊老實道：“這個使得。”
柳春娘見丈夫應允，便生下一天歡笑，欣欣的進去燒茶，與楊老實吃。張颺與老實敘些舊話，問些新聞。不多時，茶已到來，兩人吃了一杯，約定揀個好日頭，到江邊生意。三人歡天喜地，說聲聒噪而別，不題。
且說柳春娘自小在娘家時節，柳老年及五旬，艱於子嗣，隻養得這個女兒。將及十歲，父母的寵愛過於異常。家私頗厚，愛惜這個女兒猶如照乘之珠，連城之璧，口裏不舍得罵他一句，手裏不舍得打他一下。隨他要風是風，要雨是雨，吃的好食，穿的好衣。小人家兒女，到勝於公子王孫。