四處滅火
1864年的下半年，民間傳說，從長江至湘江，再從湘江至漣水，這條水路上，絡繹不絕的民船，運載著湘軍的私金財物，以及美女。
這年10月，隨曾國荃一同回鄉，先批裁減的兩萬多人，連同被這些將士搶奪的女人，浩浩蕩蕩，十裏聯幟，帆船相接，前往湖南。
多半往湘鄉。
沿途兩岸，無數人看熱鬧，都議論紛紛，說金銀財寶如何多，女人如何漂亮。
特別是湘鄉，成了這筆財富的最大占有者。
打開天京發洋財，是當時湘鄉流傳的一句俗語。那些湘軍將領，回家之後忙著建豪宅，買田土；那些下層官兵，也或多或少撈了一點，他們不事生意，肆意揮霍，很快手頭空空。特別是他們因戰功而得到的空頭支票，比如賞的什麼千總、總兵、鎮使等等頂子，因為得賞的人太多，幾乎就是一個空名，堂堂四品、五品，原來幹什麼，回去還是幹什麼，至於六品七品就更沒人管了。
這支龐大的隊伍回到湖南，成了另一個火藥桶，史稱“會黨”。
他們結成哥老會，醞釀起事。
他們流落和聚散在碼頭這些交通樞紐，慢慢發展成不同的幫派，不過，內部之間，非常看重加入湘軍的時間先後。下麵是他們的接頭暗號：
一人問：碗米條條擔擔花，大哥什麼花？不同的人有不同的回答，可謂五花八門：香香花（證明在湘鄉弄團練他就入了伍）、沙棠花（長沙入伍）、周杏花（在衡州入伍）、周嶽花（嶽州入伍）、昌武花（攻打武昌時入伍）、安吉花、慶安花、銀金花……
中下層官兵組成了各式各樣的會黨。一場生死之戰，沒有給他們帶來真正的實惠。他們打砸搶殺慣了，頭腦早就掛在腰帶上，於是，會黨借機生事，強搶明要，或者幹脆呼嘯山林。
一封封密報，飛往曾國藩的案頭。其中有湘鄉縣令密報的，有在家休養的阿弟曾國荃報告的，有一直在家主持家政的大弟曾國潢報告的。
曾國藩頭皮都麻了。
朝廷開了這麼多空頭支票兌不了現，曾家成了最大的冤大頭。曾國荃在家建起的豪宅大夫第那麼光鮮，那麼氣派，以及大大小小將軍的豪宅，成了刺激會黨的靶子。但若是用鎮壓的手段，則事情就會越鬧越大，說不定第二支洪秀全隊伍，就會在湘鄉冒出來。
曾國藩密令湘鄉縣令，以及在家的兩個老弟，對於會黨采取一條原則和十二字方針。一條原則就是：不上升到“造反”這個高度，免得朝廷借口他遣散不力，以此治他的罪。十二字方針就是：極力安撫，大事化小，小事化無。
身在南京，他隻能用書信來指導在家主政的曾國潢如何處理這些棘手的事。
曾國潢領會了阿兄的意旨，凡是哥老會頭領被抓，他就當滅火隊長，前往長沙、湘鄉營救。所有的起事，他總說成糾紛，絕不會說他們想起義。
但這種事總是十天一小鬧，一月一大鬧。此起彼伏，讓曾國藩夜不能寐。
一麵是跟隨他征戰十多年的湘鄉兄弟，他們用血汗換來的是曾家與大小將領的頂子名譽，若是殺戮或者打入大牢，一則他於心不忍，二則會激起更大的事變。一麵是對他疑心重重的朝廷，隻怕沒有把柄，一有把柄就要打壓和治罪他，還有曾家荷葉的大院、祖墳、家產，隻要起事，就會被會黨蕩平無疑。
鬧事日甚一日，連曾國潢也不耐煩了，寫信來，不如抓幾個殺頭示眾，以儆效尤。曾國藩收到此信，大驚失色，嚴令阿弟：萬萬不可，隻能極力安撫。他甚至強令在家的兩位兄弟割肉，吐一些出來。大家應該聯絡湘中有影響的人物，出資修橋修路，大辦學堂，設立義倉，捐贈義穀，拯濟貧苦，安寧地方。
一麵在南京辦公，一麵時時關注老家動態，曾國藩沒睡幾個好覺，給弟弟的信中說：常常夜半驚醒，幾難成眠。
會黨難以撲滅，後來成為了一支龐大的力量，六十多年後爆發的那次革命，會黨成了一支中堅力量，這是後話。
剿撚無功
同治三年，太平天國失敗了，但撚軍在北方卻日益壯大。這年10月，朝廷令曾國藩北上督兵剿撚。
他推辭了，不是他懼怕艱難，而是他覺得自己身體越來越不行了。
一介文弱書生，十年征戰，精血耗盡，身體還患奇癢症怪病。
癢病，這病看起來不是什麼致命的重症，但是，它有兩個特點：一是難治好；二是耗精神。通夜難眠，長此以往，比生一場大病還損精血。
曾國藩的癢病嚴重到了連說話也“舌蹇”的地步。
此外，還有若幹不得不考慮的因素：湘軍撤了，要指揮的是一支非嫡係部隊。僧格林沁、官文，再加上自己，三個欽差大臣共同指揮一支軍隊，難於協調。（特別是僧格林沁，曆來看不起漢人，也不是一個讀書人，難於共事。）