1864年6月，朝廷終於忍耐不住，下達了一道死命令：著李鴻章速赴天京，不得遲疑。
李鴻章在征得了曾國藩的同意後，決定西行，率兵助攻天京。不過，為了讓曾國荃明白他並非故意來搶功，便寫了一封信給曾國荃。
這信中就兩層意思：我不得不動身。但我會慢慢地動身。
這對曾國荃部來說，簡直是晴天霹靂！
曾國荃召集部下開會。
他青鐵著臉，左臉上的傷疤正結著痂。他說：現在請各位看一樣東西。說罷，將李鴻章的來信“傳示諸將”。
眾人麵有慍色。
曾國荃問：他人至矣，艱苦二年以與人邪？
眾將道：願盡死力。
拚命一搏，成了各位大大小小將官們的堅強決心。貴州人朱洪章獻出了敢死計：把死士送至城牆下挖地道。
要想進城，隻有炸開缺口，要想早點炸開缺口，就隻能在城牆底下施工。這跟“熔鏈”是一回事。
別無選擇，在強大的火力掩護下，朱洪章率領的施工隊終於推進到了城牆下。這引起城內極大的恐懼。朱洪章施工隊成了重點打擊對象，同時，也成了曾國荃部保護的重點。
為了讓朱洪章部順利施工，曾國荃製造出很多假象，派人四處挖地道。
此時，城內太平軍作戰兵力隻有一萬多人，真正派得上用場的隻有六千多人。而湘軍已占據了天堡城這樣的高處，炮彈如雨，壓製著城牆上的反擊。
在朱洪章提出就近挖地道的當天，也就是同治三年六月一日，洪秀全死了。臨死前，他還非常幽默地說：“朕即上天堂，向天父、天兄領取天兵，保固天京。”
李秀成接到這一消息，立即擁戴幼天王洪天貴福繼位。
洪秀全對於廣西老兵來說，是一道強大的精神支柱。他死了，瞬間如潰敗的堤防，擊碎了天國人的夢。
一條巨大的地道裏，已經裝滿了炸藥。
破城
湘軍攻城的關鍵時刻已經來到。
召開會議，安排誰最先衝入缺口。曾國荃沒有到場，由具體負責攻城的朱洪章主持會議。
誰第一個率部衝入？朱洪章征求大家的意見。
眾人沉默。
這是一道最簡單又最複雜的選擇題。
選擇第一個衝入的可能正確，也可能不正確。
正確之處，是一定會名留清史（清朝的國史）。不正確的地方，隻怕僅僅名留清史，自己長眠地下。艱苦辛勞十年夢，身死名存有何用？
沒有人吱聲，朱洪章就隻好自己報名，說：我上！
既然說了“我上”，他就有權指派誰第二，誰第三，誰第四等等了。
衝鋒梯隊如下：第一梯隊朱洪章，第二梯隊劉南雲，第三梯隊李臣典，第四梯隊蕭浮泗……
1864年7月3日中午，隨著一聲巨響，天京城的太平門炸開了，十餘丈城牆被炸飛。
史書記載：“湘軍紛湧而入。”
太平軍將士進行了頑強的抵抗，他們展開了巷戰、肉搏。絕無生路的將士們，放火燒掉了自己的軍械火藥庫，燒掉了自己僅剩的一點點糧食。
然後采用了最為悲壯的“火葬”——集體自焚！
湘軍士勇進行了極為瘋狂的屠殺。絕對沒有“優侍俘虜”一節，隻要是太平軍士，舉刀就刺，絕不讓他們生還。
能突圍的就突圍了，不能突圍的都做了刀下鬼，或者火葬，水葬，撞牆而死，太平軍最後的反抗是無比壯烈的。
朱洪章是最早衝入缺口的，入城後，被另一個人奪了頭功，這就是李臣典。這有點蹊蹺。但是，確實是李臣典。朱洪章圍住天王府，等待著曾國荃來作處理。
洪秀全已死。幼天王下落不明。
湘軍的旗子插上了天王府。這是一個標誌，標誌著一個時代結束。
城裏基本上沒有抵抗了，湘軍開始了大肆搶奪。
這個搶奪叫“挖窖”。因為那時沒有保險櫃之類的玩意，財富保存最安全的方法就是：挖一口窖，用罐子把銀子寶物裝好，然後掩上土。無論是天國還是百姓，都是采用這一方法。湘軍再一次成了施工隊——掘地三尺。
在挖窖中，當然需要人指引。比如天國那些王府的窖在什麼位置，那些大大小小的將軍、丞相家的寶物藏在哪裏。刀子架在脖子上，他們隻好指引。