把周秦文化發祥地20世紀70年代的貧窮及其對人性的摧殘扭曲展示得如此令人不寒而栗，已經是《水祥》的重大貢獻了。然而，鳳傑更以它展示了既伴隨貧窮而生、又為貧窮作倀的愚昧所帶來的惡果。盤龍寺人從來就靠經驗生活，看不到讀書的作用。文革中的禁書措施，更使精神饑餓，成了這一代人的急症。村裏幾乎所有人都認為，水祥代牢不怕影響名聲，不怕影響前途。絲毫沒有人想到水祥的人格和尊嚴。大戰王家溝，支撐驢驢的是為先人爭氣的愚昧觀念，支撐社員群眾的也是隻要你給我錢我就什麼都敢幹的劣性意識。連水祥也把大戰看成團員的帶頭作用和有種而衝鋒陷陣。同樣由於愚昧，使水祥看到縣城琳琅滿目的物質文明而忌妒和仇視。如果說這些還都是個體的愚昧，那麼請看生產隊勞動情景中所展示的集體愚昧情景吧：上工時，隊長把鍾敲過好一陣，社員們才慢騰騰地擦著眼睛，一個又一個地出現在家門口，提著褲子，往糞堆上撒一泡尿，蹲蹴下來，裝煙、點火、耐心等待。等隊長把活路安排完了，大夥又重新回家扛工具，拿饅頭，吃著諞著，走往田野。好不容易到了田裏，卻不動手幹活，而是在地頭坐了，男的再吸一鍋煙，女的再納幾針鞋底。起床太晚的人，蹲到塄坎下，安安穩穩地拉著屎，撒著尿。終於幹起活來，一邊磨磨蹭蹭地幹，一邊嘰嘰喳喳地諞，不時看著太陽，唯恐幹得太快了。
在事關吃飯穿衣的生產活動中，男女老少都施展自己的聰明與狡黠偷磨洋工，而這狡黠卻正是愚昧之所在，因為誰都知道，愈不幹隻能愈窮。而盤龍寺人在文革與大鍋飯的管理機製下，卻狡黠到了反把愚昧當聰明。這是多麼可怕的愚昧與貧窮的惡性循環。
正是因為貧窮與愚昧，那些稍有權力就濫用的驢驢們，才成了惹不起的土皇帝。他們任意踐踏公民權利，克扣工分，剝奪勞動權利，多吃多占，偷竊公物，批莊基蓋房子，買人代牢。而農民們壓根想不到保護自己的法律和政策，想到的卻是忍氣吞聲的哲學：寧吃二斤幹辣子，不惹驢驢一家子。可見，中國式的土皇帝、地頭蛇以及地痞惡霸，賴以生長的土壤與溫床就是社會的貧窮與愚昧。說實在的，在所有的兒童文學作家中，恐怕還沒有對貧窮與愚昧及其惡果揭示得如此深刻。更沒有人把西秦這塊土地上的人生狀態寫得如此生動而豐富，如此真實而令人酸楚。從這個角度說，《水祥》寫的其實不是水祥一個人的困苦人生和悲劇。而是那個時代的悲劇，是傳統文化的悲痛，是生活在該時代的和該文化中的所有人的困苦和悲劇。作品清楚地展示出，那種政治和文化左右下的人們的生產方式和生活態度，已經到了何種不可救藥的地步，到了非改革不可的地步。社員們的消極怠工，其實是對改革的另一種方式的請願和呼喚。從中，我們在作者的引導下，把握到了改革開放必然到來的曆史呼喚和不可避免和必然。
盤龍寺人的生活確實是艱難的。活人難啊！不隻是一個人的歎息。麵對艱難的人生，錄懷妥協了，早早結束了自己的生命。而水祥卻頑強地生活著。他憑著對生命的熱愛，憑著友誼與愛，憑著自強的意識和自覺的心理調節，不斷地尋找生活的樂趣。他從象征著中華民族生息不止的韋河流水受到啟迪，從與錄懷、芳芳的友誼中看到自己不可取代的價值，從自己在水利工地寫的廣播稿中看到了人生的意義，從瞎子合唱團的高尚精神感悟到為痛苦而呻吟的可憐，當他麵對水利工地勞動大軍和他們創造出來的宏偉大壩時，更覺得個人的不幸，顯得多麼微不足。他終於發現，大戰王家溝時，青皮罵他人家把你賣了的話語中包含的也是清醒的友誼。因而，雖然有時痛不欲生，但歡樂乃至豪壯之氣，也常在他心中升騰。錄懷與水祥的不同歸宿，清楚地表明：人生總要遇到困苦，重要的是除了友誼，更要有自強不息的人生態度。正如作者在卷頭語中說的：沒有痛苦，便不成其為生活。困苦將有助於培育起我敬慕的人類美德。就現實而言，改革開放以後，盤龍寺發生了很大變化，但是，要讓西秦大地徹底擺脫貧窮與愚昧，豈能一朝一夕？就抽象意義而言，世界上誰的生活能是一馬平川呢？所以，作者把水祥的困苦與歡樂展示給少兒讀者，使他們對如何迎接生活中可能遇到的困苦，早早有一個思想準備，而珍惜幸福的生活。同時，也讓受過困苦的成年讀者，重溫了一遍艱難人生的酸甜苦辣，得到感情的慰籍，也使更多的人思考西秦農民的現狀、傳統文化以及殘疾人的生存。