“人間別久不成悲”一句是全詞警策之處，飽含著薑白石深刻的人生體驗和深沉悲慨。真正深摯的愛情，總是隨著歲月積累而將記憶年輪刻得更多更深，就連自己也仿佛意識不到內心深處那潛藏的悲哀。正如杜牧《贈別二首》詩雲：“多情卻似總無情。”人到中年後，因久經感情磨難更加深沉內斂。這種“不成悲”正更深刻地反映了詞人內心深處綿長久遠的深悲劇痛。“誰教歲歲紅蓮夜，兩處沉吟各自知。”“紅蓮夜”指元宵燈節，“紅蓮”指燈節的花燈。是誰讓那分離兩地的人隻有在這元宵燈夜才知道彼此相思心意呢？似問似慨，如泣如訴，像是怨恨某種不可知的力量使雙方永遠暌隔，又像是自怨情癡不能泯滅相思。
正是“人間自是有情癡，此恨不關風與月”。那穿越一生的思念，其實就像細沙穿過指縫，像流水穿過靈魂，抓不住，也收不攏，總是和人生兜兜轉轉，如影隨形，見山是它，見水也是它。
曆代有許多人讀白石詞時，對這一首詞中“肥水東流無盡時，當時不合種相思”兩句都輕易放過了。當代白石詞研究第一人、近世學者夏承燾老先生在讀到這一句時，卻忽然從“肥水”二字中讀通了深藏薑白石心中的隱秘情事，從而為解讀白石詞中的諸多謎團打開一扇窗戶，讓人們得以走進薑白石的內心深處。夏老先生在《白石懷人詞考》一文中，將這個女子稱為“合肥女子”，他把薑白石這段感情經曆叫作“合肥情遇”。
宋孝宗淳熙元年（1174）前後，薑白石在鄱陽應試後曾到合肥居住。在他寓居合肥赤闌橋邊西風門巷時，結識了赤闌橋邊擅長彈奏琵琶的一對姐妹歌女，遂為終生知己，一往情深。然而薑白石屢試不第，生計無著，被迫離開合肥，致使與平生所愛無法廝守，抱憾終生。就是這段少時情事，始終埋藏在詞人的內心深處，無論何種境遇，都從未忘懷過。在以後二十多年中，他寫了近二十首懷念這兩位情人的詞章，占其全部詞作約四分之一，而他對發妻蕭氏卻無一語提及，可見他情有獨鍾。
兩宋時代合肥郡裏的赤闌橋位於穿城而過的金鬥河上。河的兩岸店鋪林立，是個繁華商業區。岸邊樓館，水下亭閣，日日笙歌，夜夜管弦。當時的赤闌橋邊多楊柳，別浦縈回之際，多少遊子離人折柳相送；曉風殘月之時，無數紅粉佳人橋邊相思，迎風落淚。
薑白石當年就是住在赤闌橋西的小巷內，也是楊柳夾道。他在給朋友的詩中就曾說：“我家曾住赤闌橋，鄰裏相過不寂寥。君若到時秋已半，西風門巷柳蕭蕭。”（《送範仲納往合肥》）
他還專門用“淡黃柳”為詞牌，自製了一首詠合肥風物的詞。在詞前的小序中，提到自己在合肥居住，並強調柳樹特多，這也是他將自製曲的詞牌稱為《淡黃柳》的原因：“居合肥南城赤闌橋之西，巷陌淒涼，與江左異。唯柳色夾道，依依可憐。因度此片，以紓客懷。”
合肥女子的住處是赤闌橋附近，是一處朱門庭院：“東風曆曆紅樓下”（《鷓鴣天十六夜出》）、“朱門深閉”（《月下笛》），院內有瘦梅，側房門內有珠簾，堂間梁上有燕子，屋中有鸚鵡，門前柳樹婆娑，可以係馬。這在白石詞中都有所描寫：“舊時月色，算幾番照我，梅邊吹笛”（《暗香》），“古簾空，墜月皎”（《秋宵吟》）、“輦路珠簾兩行垂”（《鷓鴣天》）、“但係馬垂楊，認郎鸚鵡”、“多情須倩梁間燕”（《月下笛》）。
那讓薑白石魂牽夢繞的合肥姐妹姓名已不可考。據夏承燾先生考證，薑白石“合肥所遇，以詞語揣之，似是勾闌中姊妹二人”，後大多數治白石詞的學者專家多沿用此說，基本上認為是一對歌女或歌妓姐妹。如“歎杏梁雙燕如客”（《霓裳中序第一》），“燕燕輕盈，鶯鶯嬌軟”（《踏莎行》），“有人似舊曲桃根桃葉”（《琵琶仙》），“為大喬能撥春風，小喬妙移箏”（《解連環》）。