在16世紀後半葉的列島內亂中，他先後經過紀州征伐、四國征伐和九州征伐，征服了西日本全境。1583年在石山木願寺的舊址上建大阪城。1586年受賜姓豐臣並就任太政大臣，確立了政權。1590年又遠征關東，包圍小田原城並擊敗北條氏，使東北諸大名（即藩主）皆歸服，結束了日本的戰國時代。
1592年4月，豐臣秀吉發動了對朝鮮的第一次侵略。日軍總兵力約15萬，陸軍白釜山登陸後長驅直入，先後占領漢城、開城和平壤，挺進鹹鏡道，逼近中國邊境。同年底，明朝派李如鬆率大軍赴朝參戰。明軍收複了平壤和開城，又由於隨著朝鮮冬季嚴寒的到來，穿著草鞋作戰的日軍裏有幾萬名士兵被凍掉了腳趾頭，日軍被迫撤退半島。
1597年初，豐臣秀吉遣兵14萬、戰艦數百艘，再次進軍朝鮮。幾個月後，明軍也再次進入，在稷山、青山等地重創日軍。11月，明將陳瞵、鄧子龍，朝鮮統製李舜臣率中朝水軍在釜山南海與日軍大戰，前者終以龜船製勝後者的鐵甲船，鐵甲船被殲無數，李舜臣和時年68歲的老將鄧子龍戰死，朝鮮立廟為他奉祭。12月，日軍撤出朝鮮。豐臣秀吉是日本曆史上第一個覬覦中國並有著西進野心的人。
他曾經來到鐮倉源氏的神社，對一向養尊處優的源氏幕府的創立者說道：“你有著顯赫的家世，不像我是農民出身。但是在征服了全列島之後，我要征服中國，你曾經想到過這些嗎？”
豐臣秀吉本意欲以朝鮮為基地，一舉征服中國。他的計劃包括：占領中國後定都北京，將朝鮮王移至日本，鞏固中國的統治之後，即向印度進軍。這一計劃的主旨，就是要將日本舉國從貧瘠的島嶼上遷移到大陸，豐臣秀吉即為日本後來的所謂大陸政策的原創者。
日本現代文藝評論家小林秀雄這樣說，豐臣秀吉“盡管是一位氣寧軒昂的英雄，但他絕不是一位空想家，穿著草履揭竿而起、奪取天下的人物也不可能是一位空想家”。豐臣秀吉確信能夠征服明朝，他已經把一旦占領北京後的各項軍機事務提上案頭考慮，並打算任命姐姐的兒子、後為自己養子的豐臣秀次擔任中國大陸的總督。他還親口告訴當時日本的第107代天皇，即後陽成天皇，他一定會帶著後者去巡幸中華大地……
然而，兩次戰爭下來，日軍不僅沒有打到北京，甚至都沒能跨過鴨綠江。
那時的明朝正是萬曆年間，雖然從總的來說，這個王朝內政疲蔽、外交乏術，沿海遭倭寇肆虐達78年之久，但它還不是已經病人膏肓、昏鴉亂飛的滿清王朝。而且，正是在萬曆年間，一代名相張居正成為了中國曆史上又一位王安石式的改革家，他理政十年：整飭吏治，刷新頹風，整肅教育，延攬濟世之才，革新賦稅，梳理財政，拯朱明王朝將傾之廈，使這一時期成為明朝最為富庶的時代。
豐臣秀吉踏上西部大陸的夢想，終成了春水裏飄逝的點點櫻花就是必然的了。
此時，一個剛走出蒙昧不久的島國民族，還沒有能力挑戰一個大國的實力與氣度。豐巨秀吉為此氣絕命殞，聽到他死去的消息，幾乎全列島的人都鬆了一口氣。此後200多年裏，直到19世紀後半葉，即1874年對台灣入侵前，日本再沒有發動過一次對外的軍事行動。
但在一股世代彌漫於列島上下的“島國焦灼”中，擴張的欲望，總在大和民族的血管裏隱隱脹痛著……