在古代，“字”隻限於有身份的人所取用。《禮記·曲禮》上說“男子二十冠而字”，“女子十五笄而字”，就是說不管男女。隻有到了成年才取字，取字的目的是為了讓人尊重，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下隻許稱尊長的字而不能直呼其名。
古人命字方法的主要依據有以下幾種：
同義反複。如屈原名平、字原、廣平為原；孔子學生宰予，字子我，季路字子由，顏回字子淵；還有，諸葛亮字孔明，陶淵明字符亮，周瑜字公瑾，諸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，都屬此類。
反義相對。晉大夫趙衰（意為“減少”）字子餘（意為“增多”）；曾點（小黑也）字子皙（色白也）；唐王績字無功；朱熹（火亮）字符晦。
連義推想。趙雲字子龍（雲從龍）；晁補之，字無咎；蘇軾，字子瞻；嶽飛，字鵬舉。
從以上三類可以看出。字與名有密切關係，字往往是名的補充或解釋，這叫“名字相應”，互為表裏，故字又稱做“表字”。這三種是主要的，另外還有以幹支五行命字，以排行命字，或者字行加排行，字後加父（甫）的情況一般也歸入字的範圍。
命字與命名同樣，有著時代氣息.一個總的趨向是美詞化和尊老化，在尊老化方麵更重視。而唐宋以後，由於理學加強，一些繁文縟節越來越多，讀書人之間在稱呼上也大作文章，稱字，是為了表尊敬，但時間長了之後，漸感稱字還不夠恭敬，於是又有了比字更表恭敬的號。