據說，五行學說是戰國時期齊國的騶衍（綽號談天衍）創立的，在漢代頗為流行，而最終成為一種定型的理論模式。傳統以為，五行有三種最基本的相互關係，即“生成、相生、相克”，其順序也各有不同。其生成順序是“水、火、木、金、土”。
唐人把“五行相生、相互促進、往複循環、生生不息”的學說運用到命名上。且開辟了另一番天地。許多命名的規則就產生於唐代，如以五行偏旁來命名，遞及子孫，取相生之意就是一個例證。比如，崔鉉之子名“沆”；裴均之子名“鍔”：鍇之子名“湘”、名“渙”等。如此之類.都是取“五行相生”之意。到了宋代，這種命名法變得更為普遍。
到了明代，這種命名法甚至被皇室采納，且有了更進一步的發展。據《明史·諸王世表》記載：朱元璋的世孫被封王者的有1170多人中，竟沒有一人的雙名重複。這是因為“洪武中，太祖以子孫蕃眾，命名慮有重複，乃於東宮、親王世係。各擬二十字，每字為一世。子孫出生，宗人府依世次立雙名，以上一字為據，其下一字則取五行偏旁者，以火、土、金、水、木為序。”這樣取名，既可辨認各王府所生之子及世孫排行的輩分，又可避免命名重複。朱元璋算是第一個注意到了“同姓名”這一社會問題的皇帝。他創造的以“五行”加“字輩”的命名法，競能使1100多個子孫的雙名不重複。到了清代，國人仍以五行命名。
古人認為天地萬物不論自然現象還是人為現象、物質現象還是精神現象，無一能逃出五行的範圍，天有五星，地有五方，人有五髒，把一切都納入“五行”這個“萬寶箱”之中。有的事物即使多於五或少於五，古人也要“削足適履”，多則砍去，少則補足。如家禽家畜遠遠超過“五”的倍數，可古人隻取犬、馬、牛、雞、豬五種；季節本來隻有春、夏、秋、冬四季，古人卻偏要另加一個“長夏”來湊數。
木、火、土、金、水這五種元素之間的生化製約關係為：
首先是相生關係：
木生火——木燃燒而生火
火生土——火燃燒而成灰燼
土生金——金由土石冶煉而成
金生水——金液化則為液體（水狀）
水生木——雨水滋潤而生草木
其次是相克關係：
金克木——刀斧可砍伐樹木
水克火——水能滅火
木克土——草木紮根於土中
火克金——火能溶化金屬
土克水——土能築堤擋水
民俗取名擇吉對五行的要求，就是五行相生、平衡則為吉，五行相克、偏缺則不吉。
姓名相生民俗以為，姓與名不能相克，應該相生。如有人取名為劉蓓、劉茵、劉林、劉芳，或取名金蓓、錢蓓等，民俗都認為是不吉利的名字，因為姓劉、金、錢在五行中屬金，而名中的蓓、茵、林等在五地中屬木，金（姓）克木（名），故不吉。
一個吉利的名字必須是姓與名之間五行相生的，如姓劉名波，姓汪名林，符合五行中金生水、水生木的相生關係，是大吉大利的好名字。
輩分相生輩分相生有兩種情況：一種情況是在一個家族中，每輩依次取五行相生中的一行為名。如明朝皇室，除開國皇帝朱元璋外，以下各代皇帝按五行相生關係依次取一行為名：
太祖——朱元璋 孝宗——朱佑樘（木）
成祖——朱棣（木） 武宗——朱厚照（火）
仁宗——朱高熾（火） 穆宗——朱載逅（土）
宣宗——朱瞻基（土） 神宗——朱翊鈞（金）
英宗——朱祁鎮（金） 光宗——朱常洛（水）
憲宗——朱見深（水）
從明成祖朱棣開始，木生火、火生土、土生金、金生水，完成一個輪回，然後又是水生木，開始第二輪循環，如此依次按相生關係一輩接一行、一輪又一輪，以求循環不已，生生不息，確保大明江山萬世不竭。當然，這隻是明代帝王們的一種美好願望，而事實上，所謂擇吉，也隻是人們一廂情願的某種美好願望罷了，如此而已，豈有他哉？
輩分相生的另一種情況是，在一個家庭乃至一個家族的同一一輩人中，兄弟姐妹各取一行。如舊時某家共有兄妹五人，老大取名李子棟，老二叫李子烽，老三叫李子基，老四叫李子鈺，老五叫李子泳，一家人木火土金水五行俱全，且諧和相生。
偏缺補救按各人體質和命理中五行偏缺補救的辦法來取吉名，在民間用得最為常見。
民俗文化認為，每個人按稟性都是五行的聚合，完美的人應當五行俱全，比例諧和，不偏不缺，然而這種人隻是極少數，大多數凡夫俗子、尋常百姓不是五行有缺，就是不缺也有偏，或偏少，或偏盛。
民俗認為，人體質上、命理中的五行偏缺對於人的命運影響極大，危害甚深，以取名來補足（缺的）或克製（偏盛的）就是為了使人向好的命運轉化的舉措之一，正是從這個意義上說，采用五行偏缺補救的辦法取的名就一定是個大吉大利的好名。
那麼，在具體論述五行偏缺補救取名的辦法之前，先耍弄清楚這樣一個問題：怎樣才知道一個人體質上或命理中五行的偏缺呢？
對此，古人有多種方法。
一種是中醫診斷法，中醫以望、聞、問、切等診療手段判斷一個人五髒之氣的盛衰情況，例如是肝火過旺，還是腎虛氣短，等等。
一種是人相觀察法，相術家從體形、氣色、性格、聲音上把人歸入相應的五行之中。