五、曹操“挾天子以令諸侯”
（一）曹操掌權
漢獻帝雖然是個擺設，但畢竟是最高權力的象征。誰把皇帝搶到手，誰就有政治上發號施令的主動權。早在漢獻帝逃往河東的時候，袁紹手下的謀士沮授就向袁紹獻計說：“應當趁我們開始在冀州站穩腳跟的時候，到西南去迎接獻帝，把他遷到鄴城來。這樣我們就可以挾天子以令諸侯，蓄士馬以討叛逆，誰能抵擋得了呢！”但是袁紹沒有接受沮授的主張。與此同時，曹操的重要謀士荀彧也向曹操提出這樣的建議：“現在皇帝東流西徙，人們擔心帝室的命運，如能在這時迎奉獻帝，正符合人們的願望。用忠於帝室的行動來壓製各據一方的雄傑，是一個很重要的策略。應該當機立斷，及早行動。”曹操接受了荀彧的建議，剛好獻帝也派董承邀曹操滅李傕、郭汜。曹操立即派曹洪領兵西迎獻帝。
對於“挾天子以令諸侯”，曆來都認為是曹操的得意之作，但如果認真分析三國時期的形勢，似乎也不盡然。在曹操“挾天子以令諸侯”的24年間，無論是張繡、呂布、袁術、袁紹、劉表、公孫瓚，還是劉備、孫策、孫權，沒有一個諸侯肯聽從曹操的號令。由此可見，曹操空有挾天子之名，而無號令天下之實。
袁紹進攻曹操時，曾令陳琳代寫了一篇討伐曹操的檄文，文中說曹操“豺狼野心，潛包禍謀，乃欲摧撓棟梁，孤弱漢室，除滅忠正，專為梟雄”，連曹操聽了，都嚇出了一身冷汗，頭疼病竟減輕了許多。
可見當時曹操“挾天子以令諸侯”的行為得到了諸侯的強烈抵製。曹操不但沒有從中得到好處，還背上了“托名漢相，實為漢賊”的罵名。而且，不僅當時的人都這麼罵他，後世近兩千年間，曹操也一直是以“奸賊”或者說是“奸雄”的麵目出現在曆史上的。
曹操想挾持漢獻帝號令天下，怎奈諸侯不聽；想將漢獻帝拋棄，又擔心自己“匡扶漢室”的招牌毀於一旦，從而招來萬世罵名；想取而代之，又怕引起更強烈的反對，成為天下公敵……所以，漢獻帝實際上成了曹操食之無味、棄之可惜的一根雞肋。
曹操進京後，在朝廷當權的人物中，以楊奉的兵馬較強，率軍守梁縣（今河南臨汝）。董承、韓暹留在京師。他們之間雖表麵上聯合一體，實際上卻勾心鬥角，矛盾重重。曹操決定先利用楊奉，便通過早已和自己友好、這時在朝廷任議郎的董昭，給楊奉寫信表示願意與他合作輔佐王室。此時楊奉正感勢孤力單，見信大喜，對諸將說：“曹操在許昌，離我們很近，有兵有糧，應該依靠他。”於是，他和諸將一同上表，請獻帝拜曹操為建德將軍，又遷為鎮東將軍，襲父爵為費亭侯。
這時，韓暹矜功專恣，董承對他不滿，又無力對付他，便在暗中召曹操進兵。曹操大喜，親率大軍趕到洛陽，朝見獻帝。韓暹自料不敵曹操，逃出京城。獻帝任命曹操為司隸校尉，錄尚書事，參與朝政。盡管如此，曹操想要鞏固自己在朝廷中的地位，真正能夠“奉天子以令不臣”，還要費很大氣力。有一次曹操問董昭：“現在我到了洛陽，你看今後應該怎樣做？”董昭回答說：“將軍興義兵以誅暴亂，現在又入朝天子，輔佐王室，這是五霸之功。但是這裏的將領們，各懷異心，未必服從。留在洛陽匡弼朝政，必有許多不便，最好的辦法是將天子遷到許昌去。但是朝廷幾次遷徙，現在剛還舊京，再移動恐怕會造成麻煩，願將軍權衡利弊，采取對策。”曹操認為遷都許昌確實是個好辦法，但又擔心受到掌握精兵、屯駐於梁縣的楊奉的阻撓。對此，董昭說：“楊奉勢孤少援，願意同將軍合作。將軍遷為鎮東將軍，襲費亭侯，就是楊奉起的作用，應該及時選派使者重重答謝他，把他穩住。我們可以對他說：‘洛陽已殘破不堪，沒有糧食，想暫時把獻帝接到魯陽（今河南魯山）去。魯陽離許昌很近，糧食供應沒有困難。’楊奉為人勇而無謀，必定不會多疑。”曹操按董昭的意見實行，楊奉果然信以為真。曹操便把獻帝轉移到了許昌，改年號為建安，以許昌為都城。獻帝任曹操為大將軍，封武平侯。於是，曹操總攬中央大權，朝廷國政先稟報曹操，然後方奏天子。從此，漢獻帝就變成了曹操進行統一戰爭的政治工具。曹操用漢獻帝的名義，任命荀彧為侍中，守尚書事，任命程昱為尚書。以後曹操又任命荀彧的侄子荀攸也擔任尚書職，軍隊出征時，擔任謀士。