這樣無聊、貪玩、荒淫的君王，怎麼能治理好國家？
靈帝還是個十分貪財的皇帝。他在西園開辦了一個官位交易所，明碼標價，公開賣官。地方官一般比在朝官的價格高一倍。各種官職肥瘦不等，求官的人可以估價投標，出價最高的人，方可中標上任。除了固定的價格以外，還根據求官的人的身份及財產隨時加減。一般說來，價格為兩千石的官，兩千萬錢，四千石的官，四千萬錢；可以現錢交易，也可以賒欠，到任後再加倍償還。
河北大名士崔烈接替袁隗做司徒，就是通過漢靈帝的奶媽交付五百萬錢當上的。事後，靈帝還感到後悔，認為此官賣得價格太低，他對親近的人說：“如果我能沉住氣，這次司徒的價錢肯定能增加到千萬。本來可賣一千萬錢，現在僅賣五百萬，太便宜了。”
宦官曹騰的養子曹嵩家裏很富有，用一億錢買了個太尉做，比定價高出十倍。
巨鹿太守司馬直，素有清名，受詔到朝中做官，被要價三百萬錢，他感慨地說：“為民父母，卻去剝奪人民，於心何忍？”他上書針砭時弊，然後自殺。
因為允許掛賒欠賬，到任後再加倍償還，買官者怕損失本錢又要大獲利錢，所以一到任就瘋狂地本利兼收。有時候州郡一月內就更替官員好幾次，人民被逼得“寒不敢衣，饑不敢食”，賤價出賣自己僅有的一點穀物，奉獻給新來的官，保住全家人的性命。
漢靈帝還命令州郡送助軍修宮錢，大郡多至兩三千萬錢，小縣也不能免。除送錢外，還要“價買”木材石料，令州郡運送到京師。宦官派人點收，硬說材料不中用，隻給十分之一的價錢，然後再轉手賣給商人，從中牟取暴利。有些材料根本就不點收，直接讓州郡再送。
漢靈帝寵信宦官，聽信宦官張讓、趙忠的話，在田畝稅中每畝抽10錢，作為修繕宮室的費用，這使漢靈帝賺了很多錢，他感激地說：“張讓張常侍，就是我的父親，趙常侍，就是我的母親。”
靈帝大量聚斂財富所造成的社會危機，許多人都看在眼裏，中常侍呂強上疏勸諫。靈帝不予理睬，仍然一意孤行，我行我素。
除了聚斂財富，掠奪人民之外，從漢桓帝到漢靈帝，還發生了兩次“黨錮之禍”。
第一次發生在公元166年。太學生三萬餘人，以郭泰、賈彪為首，他們依附陳蕃、李膺等清流派官員，評論朝政，褒貶人物。州郡都有官學，太學生與他們相互通氣，形成全國範圍的政治團體，宦官及其黨徒，無論是在朝的或是在地方的，都受到他們猛烈的抨擊。漢桓帝下詔指斥李膺、範滂等二百餘人為黨人，下獄治罪。第二年，漢桓帝赦黨人回家，但禁錮終身，不許再做官。
第二次發生在公元168年。靈帝即皇帝位時，隻有12歲，竇太後臨朝，竇武掌管朝政。竇武與陳蕃、李膺等人想誅殺宦官，因事泄露，竇武、陳蕃二人反被宦官殺害。二人死後，靈帝又大興黨獄，殺死李膺、範滂等一百多人，禁錮六七百人，太學生被捕者一千餘人。
靈帝晚年，麵臨著選擇繼承人的問題。靈帝長子劉辯，為何皇後所生，舉止輕浮，沒有做皇帝的威儀，靈帝不喜歡他，打算立少子劉協，但又怕何皇後和何進不同意，所以遲遲沒有決定。中平六年(189年)四月，靈帝一病不起，自知不久將永別人世，隻好和上軍校尉宦官蹇碩商議，讓他擁立劉協。蹇碩打算殺掉何進，再立劉協為帝。不久，靈帝病死。蹇碩秘不發喪，假傳聖旨讓大將軍何進入受顧命。何進接了聖旨，匆匆入宮，剛到宮門，正與司馬潘隱相遇。潘隱與何進是故交，連忙用手向何進示意，讓他別進去。何進慌忙退至營中，蹇碩的陰謀沒有得逞，隻得立劉辯為帝，史稱少帝，尊何皇後為皇太後。當時劉辯才14歲，不能親政，由何太後臨政。