為什麼白人和印第安人的力量如此懸殊？賈雷德·戴蒙德（Jared Diamond）在《槍炮、細菌和鋼鐵》一書中談到，不同的人群技術發展水平相差懸殊，主要是因為地理因素對人類的進化有著深刻的影響。農業的出現是人類進化遇到的一個重要門檻。跨過這一門檻的人群才能進入更高一層的文明，但這個門檻並非所有的人群都能邁過去。要想發展農業，必須有可供培育的野生植物、可供馴養的野生動物。但是，可供培育的野生植物與可供馴養的野生動物的物種是非常有限的。大部分植物不是有毒就是無法消化，或是營養價值太低，或是難以采集。能夠被馴養的野生動物更加稀少，因為這些動物應該是群居性的，隻有群居動物才有服從領導的天性；這些動物不能太膽小，要容易接近；這些動物在被捕獲之後還能養活，等等。更重要的是，這些稀缺的“候選物種”在地球上的分布是極其不均勻的。易於被培育的野生大粒草種大約有56種，其中32種分布在西亞、歐洲和北非，6種分布在東亞，4種分布在非洲，11種分布在美洲。易於被馴化的野生動物大約有100多種，其中大部分分布在歐亞，澳大利亞幾乎一種也沒有。美洲本來有野生的大型動物，但是印第安人在大約一千多年的時間內，幾乎殺光了所有的大型野生動物，這就是為什麼印第安人沒有見過馬的緣故。
但是，要說騎兵是西班牙人製勝的法寶，恐怕還是難以令人信服。在印第安人的廣闊領土上，往往不是森林就是丘陵沼澤，騎兵根本派不上用場。但是馬給西班牙人帶來了一個意想不到的武器，那就是病菌。當人們還過著漁獵生活的時候，基本上是沒有傳染病的。那時候人口稀少，每個人類種群隻有幾十人，各個互不交往的遊獵群體到處狩獵，不具有發生大規模的傳染病的基本條件。人類進入定居的農業社會之後，傳染病才開始流行。馴養家畜使得動物的疾病傳染給人。比如，天花和肺結核來自於牛，麻風病來自於水牛，普通的感冒最早則是從馬那裏傳來的。早期的時候人類分別在幾個相互隔離的地區聚居，形成了不同的文明，而不同的文明發展出了不同的病媒。生活在當地的人們由於長期和病媒接觸，逐漸產生了免疫力，所以病媒隻能造成零星的病例。但是，由於貿易、戰爭等原因，疾病開始周遊世界。在一個地方司空見慣的風土病，到了另外一個地方就成了讓人們束手無策、殺人無數的瘟疫。
正是病菌而非槍炮幫助了歐洲人征服美洲。由於缺乏畜養家畜的經曆，美洲人從來沒有接觸過許多由動物帶給人類的病原體，對這些疾病完全沒有抵抗能力。歐洲人給美洲帶來的是一連串的瘟疫：1518—1526年天花流行，1530—1531年爆發麻疹，1546年斑疹傷寒，1558—1559年流感。據估計，95%的美洲原住民死於白人帶來的疾病。在墨西哥中部，即原來的阿茲特克（Azteca）帝國的中心，人口從2500萬銳減到100萬。如果說瘟疫毀滅了瑪雅文明，可以說一點也不過分。印加皇帝阿塔瓦爾帕為什麼會在卡哈馬卡見皮薩羅呢？這也跟西班牙人帶來的傳染病有關。1526年，在南美洲的印第安人中爆發了一場天花。印加皇帝卡帕科（Huayna Capac）和貴族院的大部分元老都染病身亡，卡帕科指定的繼承人古又奇（Ninan Cuyuchi）也不幸去世。卡帕科的另一個兒子阿塔瓦爾帕趁機繼承了王位，但是他的兄弟瓦斯卡爾（Huascar）不服氣，於是爆發了一場內戰。當時，阿塔瓦爾帕剛剛在南方打了勝仗，消滅了競爭對手，正打算到首都庫斯科去統治整個帝國，這才途經卡哈馬卡。這場天花是從什麼地方來的呢？正是來自於剛到巴拿馬和哥倫比亞的西班牙人。
血腥的曆史慢慢被人淡忘，第一次接觸似乎成了富有浪漫色彩的傳奇。我們在地球上找不到沒有見過的智能生物，於是開始渴望到太空尋找外星人。1974年，波多黎各的阿雷西博（Arecibo）天文台用305米射電望遠鏡向宇宙深處發送了關於地球的一係列基本信息，包括地球的位置、地球上的化學元素、DNA分子式等。美國向太空發射的先驅者係列探測器上也標注著地球的位置、氫原子躍遷過程的示意圖，還有一張特殊的光盤，記錄著地球的風光、巴赫的音樂作品等。假設我們真的發現了外星人，或是外星人發現了我們，這第一次接觸會給我們帶來什麼呢？