曹雪芹是我國古代偉大的文學家，也是世界上第一流的小說家。他名沾，字夢阮，號雪芹、芹圃、芹溪。他本是漢族人，祖籍河北省豐潤縣。但他的先祖大約在明朝末年搬到東北居住，後來成了東北滿族政權正白旗的成員。旗是滿族政權的行政和軍事單位。曹雪芹的祖先是跟著清朝皇帝一起人關、立了軍功的皇室家奴。他的曾祖奶奶是康熙皇帝小時候的保姆，祖父曹寅的兩個女兒都被選作王妃。由於得到康熙皇帝的恩寵，從曹雪芹曾祖曹璽起，經祖父曹寅，到父輩曹顆（約明擁）、曹俯（傷俯），三代四人都世襲江寧織造。這是專管生產、供應皇宮衣物的官職。同時，也是替皇帝監視地方官民，有事直接報告皇帝的心腹人物。康熙六下江南，有5次是由曹家接待的。其中4次是在曹寅做江寧織造的時候，康熙以江寧織造府當作臨時行宮，可見曹家在當時有多麼顯貴了。曹寅還是一位有名望的詩人、畫家和藏書家。他曾主持刊印過著名的《全唐詩》。曹雪芹就是生長在這樣一個既顯赫，文化氣氛又濃厚的封建貴族大家庭裏。青少年時代的曹雪芹的確過了一段錦衣玉食的公子哥兒生活。
但是，康熙一死，就“樹倒猢猻散”，曹家也開始背運了。雍正用陰謀手段奪取皇位後，為了鞏固自己的地位，便殘酷地除掉政敵。曹家因受牽連，於雍正五年（公元1727年）被抄家，曹雪斧的父親曹俯被削職。“富貴流傳已曆頁年”的曹家，就衰敗下來了。這次抄家，雍正皇帝多少還豐下留情，給曹家在北京的房產、人丁留下了一些，“以資養贍”。因此，大約在曹雪芹十三歲的時候，跟隨帶罪的父親離開南京，到了北京。這時的曹家大約還算“小康”。可是到了乾隆初年，曹家又似乎受皇室上層政治鬥爭的牽連，再次被抄。這次家產全部沒收，人丁星散，曹家由此徹底落了。
青年時代的曹雪芹才華出眾，能詩能文，繪畫也很有名氣。有人請他到皇宮畫院裏當畫師,收人豐厚。但曹雪斧窮而有誌，寧肯過苦日子，也不願去侍候達官貴人。後來他在一所貴族子弟學校任職。在這裏他結識了敦誠、敦敏兄弟，成了終腦生的好友。晚年，曹雪芽在城裏也沒有立足之地了，便搬到香山臥佛寺附近的一個山村裏居住，過著十分貧困的生活。敦誠、敦敏的詩裏說他和妻子、兒子一家三口常常喝粥。曹雪序愛喝酒，卻沒錢買，於是便除酒喝，待賣了畫兒再還錢。中國古代的文學家中，生活清貧的也不少見，但苦到曹雪斧這步田地的，實在不多。但是，在這樣艱辛的條件下，曹雪芹講過；“並不足妨我襟懷”，仍然堅持寫作《紅樓夢》。大約乾隆二十八年（公元1763年）的秋天，他的兒子因得痘疹死了。曹雪芹十分哀傷。不久，他自己也貧病交加，無錢醫治，竟在除夕這一天，當別人歡歡喜喜過新年的時候，他卻悄然離開了人世。然而，他以“字字看來皆是雪，十年辛苦不尋常”的精神，創作的鴻篇巨著《紅樓夢》，為他矗立了曆史的豐碑。
偉大的無產階級革命家，中國人民的領袖毛澤東同誌說過：“《紅樓夢》是一部好書。”又說青年人不讀《紅樓夢》就不知道什麼叫封建社會。可見，《紅樓夢》是封建社會的百科全書。那麼，《紅樓夢》的思想內容是什麼呢？《紅樓夢》寫的是以賈寶玉、林黛玉和薛寶釵三人為中心的戀愛婚姻故事。這三人都是封建貴族青年，但他們個性不同，思想各異。賈寶玉和林黛玉討厭讀四書五經，不願走科舉成名、光宗耀祖的封建主義人生、道路，而追求個性自由，男女平等，戀愛、婚姻自主的美好理想。他們心心相印，情投意合，是一對具有初步民主思想、反封建的情侶，是封建思想、製度的叛逆者。這是當時中國社會資本主義萌芽的一種表現。而薛寶釵卻相反，她不但循規蹈矩，時時處處用封建思想、倫理道德來要求自己。而且，還常常規勸賈寶玉多讀聖賢之書，多和達官貴人結交，多講仕途經濟，以便日後博取功名富貴。薛寶釵是封建淑女，封建主義的理想人物。在賈母、賈政和王夫人等強大封建勢力的壓迫、摧殘下，賈寶玉和林黛玉真摯而純潔的愛情，被活活扼殺了。林黛玉被逼而死，賈寶玉雖然在他們的欺騙下和薛寶釵結了婚，但最終還是出家當和尚了。曹雪芹對寶黛愛情的描寫，不是簡簡單單的，而是將這悲劇放在以賈府為中心的賈、王、史、薛四大家族由盛到衰的全過程中。這樣，曹雪芹不但歌頌了賈寶玉、林黛玉的叛逆精神和對美好愛情的勇敢追求，而且揭露、批判了以賈母、賈政和王夫人為代表的封建勢力壓迫、摧殘進步力量的罪行；揭露、批判了封建貴族家庭腐朽糜爛，驕奢淫逸的生活，以及對勞動人民的殘酷剝削；揭露批判了封建吏治官官相護、草菅人命的黑暗和腐敗；揭露、批判了封建統治階級對婦女的奴役和迫害，等等。總之，實際上曹雪芹是對整個封建統治階級作了無情的鞭撻。讀者從這些揭露和批判中看到，封建製度滅亡的命運已是無可挽回的了。