範進正在一個人朝門口站著，散著頭發，滿臉汙泥，鞋都跑掉了一隻，……胡屠戶凶神似的走到跟前，……一個嘴巴打將去。
見《儒林外史》
文士們為什麼如此瘋狂地追求科舉功名呢？原因很明顯，就是中了秀才、舉人、進士之後，就有了壓迫、剝削平民百姓的資格，就有了光宗耀祖，出人頭地，做官發財的本錢了。範進未中舉前，住的是茅屋，穿的是碑衣，連飯都吃不飽。但中舉之後，情況大不同了。“果然有許多人奉承他：有送田產的。有人送店房的，還有些破落戶，兩口子來投身為仆圖蔭庇的，到兩三個月，範進家奴仆、丫環都有了，錢、米是不消說了。”
《儒林外史》還描寫了一大批貪官酷吏和土豪劣紳。他們都是中了秀才或舉人或進士，而又無德無行的文士們。王惠當了南昌太守，一上任頭一件事，就問當地“有什麼出產?” “有些什麼通融?”用頭號戥子稱銀，頭號板子打人。衙門裏是“戥子聲、算盤聲、板子聲”響成一片。高要縣的湯知縣沽名釣譽，為了表示自己的“清廉”，竟枷死向他行賄50斤牛肉的回教老師傅。這些是貪官酷吏的典型。嚴貢生橫行鄉裏，欺壓百姓。強圈鄰人的肥豬，勒索別人錢財。這是典型的惡霸。
《儒林外史》除了揭露、批判之外，也塑造了不少正麵人物形象。文士中的杜少卿雖是一個貴公子，但他慷慨好施，樂於助人。視功名如糞土。他有一定的反抗精神。不但敬重具有反抗性格的女性沈瓊枝，而且蔑視封建禮教，敢於攜同妻子遊覽清涼山。此外，還塑造了牛老爹、卜老爹和包文卿這樣一些自食其力，樸實忠厚的下層人民的形象。這和腐敗的官場。趨炎附勢的社會風氣，是一種鮮明的對照。
《儒林外史》藝術上的最大成就，就在於它的諷刺性。魯迅說：“諷刺的生命是真實。”《儒林外史》所寫的人和事，在封建社會末期是到處可見的。其中不少人物和事件都有生活原型。大的事件如祭吳泰伯祠，小的事件如嚴貢生侵吞二房財產，都是作者親身經曆。至於貪官汙吏、土豪劣紳，更是封建社會裏舉目皆是的人物。作者將這些生活中存在的事實，加以典型概括，具有了極大的諷刺效果。作者的諷刺手法是多方麵的。有的用誇張，像嚴監生死前伸出兩個指頭，暗示兩根燈草，浪費燈油。揭示了地主老財守財奴的本性。有的用矛盾寫法，收到諷刺效果。如範進中舉前，他丈人胡屠戶罵他“尖嘴猴腮”。而範進中舉後，說他“才學又高，品貌又好”。揭示了胡屠戶趨炎附勢的個性。《儒林外史》奠定了我國古典諷刺小說的基礎，對後世諷刺小說的發展，產生了巨大的影響。