羅貫中寫的《三國演義》是我國文學史上第一部曆史小說的。關於他的生平事跡，現有材料不多。我們隻知道他姓羅，名本，字貫中，號湖海散人。是山西太原人。羅貫中為人不善交際，落落寡歡。有的材料說他是個“有誌圖王者”，曾參加元末農民大起義，在農民領袖張士誠手下做過事。他是封建社會一個有抱負、有理想，並有一定政治和軍事才略的知識分子。他除創作《三國演義》外，還寫有《隋唐誌傳》、《殘唐五代演義》、《三遂平妖傳》。據說,他還是《水滸傳》的作者之一。此外，他寫過雜劇，現存《宋太祖龍虎風雲會》。可見，他的文學才能也是多方麵的。
《三國演義》的成書，經曆了一個相當長的曆史過程。晚唐詩人李商隱的《驕兒詩》中曾記載：至少可以溯到唐代“我謔張飛胡，我笑鄧艾吃。”張飛，鄧艾都是三國時人，一個性格粗魯，一個說話結巴。被小孩兒當作笑話說。到了宋代，三國故事廣泛流傳。不但出現了講三國故事的專家，而且這些三國故事已表現出鮮明的“尊劉貶曹”傾向。蘇軾的《東坡誌林》記載：“至說三國，聞劉玄德敗，頻蹙眉，有出涕者。聞曹操敗，即喜唱快。”這就是說，孩子們聽到劉備打敗仗。就不斷皺眉頭，有的哭起來。聽到曹操打了敗仗，就立即高興得拍手叫好，金元時代，三國故事被大量搬上舞台，當時以三國故事編的劇目，已有《三戰呂布》、《赤壁摩兵》等幾十種之多。自唐、宋以來，講三國故事的人I越來越多，他們肯定有底本，或叫話本。可惜，至今尚未發現。我們看到的最早話本，是元朝至治年間（1321—1323）刊印的《全相三國誌平話》。所謂“全相”，就是全部插圖的意思。這本書，現藏在日本內閣文庫中。這本書有8萬多牽，是民間流傳三國故事的總結。已具《三國演義》的輪廓
羅貫中在長期民間傳說，民間藝人創作的話本，戲曲的基礎上，依據陳壽寫的《三國誌》和裴鬆之法的思史材料，加上他自己的才學和經驗，才寫成這部影響巨大的《三國誌通俗演義》。《三國演義》成書之後，又經後人多次增刪、整理,現在最流行的，是清朝康熙年間毛宗崗修改的本子。
《三國演義》講的曆史故事，是從東漢末年，184年黃巾起義開始，到280年司馬氏統一中國為止。《三國演義》在描寫近一百年的曆史故事中，不但揭露了封建地主階級對農民起義的殘酷鎮壓，而且揭露了他們之間各種政治、軍事和外交的激烈鬥爭。同時，也反映了當時人民遭受的種種苦難，以及他們反對分裂，要求統一的願望。
《三國演義》在描寫各封建統治集團的鬥爭中，全書貫穿了一個擁蜀反魏，尊劉貶曹的中心思想。認為蜀漢是正統的，曹魏是篡逆的。在這種思想指導下，一反陳壽《三國誌》的結構篇幅。在《三國誌》中，魏誌最多，三十卷，蜀誌最少，隻有十五卷。而在《三國演義》中，其中104回講的故事，都涉及到蜀漢。在人物好壞的區別上，蜀漢是好人多，壞人少。而在曹魏是壞人多，好人少，在對待各方人物的態度上，對蜀漢方麵是以歌頌為主，對曹魏是以批判為主。因此，在羅貫中筆下，劉備是“寬仁待民”的好皇帝。他對百姓是“秋毫無犯，民皆感化”。老百姓歌頌他：“新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。”進軍西川（即四川）時，一路之上都受到百姓們的歡迎和擁戴。這是作者理想化了的“聖君”、“明主”。而曹操則是詭詐殘暴的大奸臣。他的人生哲學是“寧教輕負天下人，休教天下人負我。”他不但錯殺呂伯奢一家，而且為報父仇，他“殺戮人民，發掘墳墓”。軍中缺糧，先下令用小斛發放。事發之後，又把責任推給糧官，並殺糧官以平眾怒。為防人行刺、他假裝“夢中殺人”，等等。曹操所做所為，無不喪盡天良，不但說明詭計多端，而且陰險惡毒。作者罵他“名為漢相，實為漢賊。”其實，曆史上的曹操是位很有文才武略的政治家，軍事家和著名詩人。他的實際成就，也比劉備、孫權高出一頭。但在《三國演義》中，作者把他醜化了。這不但是擁劉貶曹封建正統思想的表現，而且也是封建時代廣大人民擁戴“聖君”“明主”，反對舉君、奸相這一良好願望的反映。