柳宗元（773—819），字子厚，河東蒲州（今山西省永濟縣）人。他出生在一個官僚地主家庭裏，父親柳鎮是唐代統治集團中一個比較開明正派的官吏，母親盧氏中國古代文學家一柳宗元是一個既有學問，又溫良賢惠的婦女。柳宗元很小的時候就在母親的指導下，讀書識字，背誦詩賦。到7歲時，他已能夠寫一些短小的詩文了。
後來，父親柳鎮被調到湖北、廣西一帶作官，柳宗元隨父同行，在那裏呆了幾年。這一時期，他在父親的指導下，開始更為廣泛的讀書學習。他的絕大部分時間，是在他父親的書房裏度過的。早晨，他一起床就走進父親的書房學習，在那裏一坐就是大半天，不停地抄寫、誦讀，有時連吃飯也得別人再三催促。晚上，他和父親共坐燈下，繼續用功讀書，父子倆常常讀到深更半夜，仍手不釋卷，毫無睡意。功夫不負有心人，當時年僅十幾歲的柳宗元，就已能寫出很不錯的文章了。
柳宗元13歲的時候，政府平定了軍閥李懷光的叛亂。一位姓崔的禦史中丞請柳宗元代寫一篇向皇上祝賀的文章。柳宗元很快就寫出了《為崔中丞賀平李鈈光表》文中，他滿懷義憤地斥責了李懷光的罪行，渴望國家統一的願望。這篇文章送到後，薑到了支人季士的交口稱讚。柳宗元的名字也二下―動了京城。
柳宗元21歲時，考中了進士，26歲時，又通過了“磁學鴻辭科”考試。此後，柳宗元使弁裔仕宦生涯、他先後擔任過集賢殿正字（掌管書籍編纂、刊行的文官）、藍田真尉(管理地方治安的小官）等職。由於柳宗元博覽群書，通曉古今大事的利與弊，再加上思維敏捷，所以他議論起事來總是旁征博引，言辭奮發，滔滔不絕/龠令在座的人為之歎服。二時間名聲大振。許多人都願意和他交往：：那些王公要人都爭著推薦他到中央任職。這樣，柳宗元很快就由藍田縣尉升任監察禦史裏行（見習禦史）。
唐順宗永貞元年（公元805年），懷有一腔改革政治理想的王叔文上台執政。王叔文看中柳宗元的才華。就推薦他作了禮部員外郎。王、柳等人一上台，就針對社會上的種種弊病，頒布了一係列改革措施。如取締“宮市”、禁止“五坊小兒”(無賴惡棍）為非作歹、撤辦一些貪官汙吏、釋放部分宮女、取消一些苛捐雜稅以及收回宦官的兵權等。這些措施，在當時具有一定的進步意義。但是，他們的改革還不到7個月，就被宦官和世族官僚們給扼殺了。王叔文、柳宗元等人也統統被趕出了朝廷。柳宗元被貶到永州（今湖南省南部的零陵）做司馬。永州在唐代屬於較邊遠的地區，通常隻有罪犯，才被流放到這裏。柳宗元在此一呆就是10年。在永州，柳宗元不僅沒有什麼權利，而且倍受歧視。據說，他的妻子早亡，他想再？欠成家，可當地的大戶人家誰都看不起他，更不肯將女兒許配給他。最後，他隻好娶了一個農家姑娘相依為命。盡管如此，他始終也沒有放棄對政治理想的追求，時刻都在關注著時局的變化。
唐憲宗元和十年（公元815年），43歲的柳宗元突然接到詔書，令他回京待命。柳宗元滿懷希望地回到了京城，可結果卻被派往柳州（今廣西省柳州）當刺史。因此，後人又稱他為“柳柳州”。這在職務上雖有所上升，可在地點上卻更偏僻、更遙遠了，實際上是改貶了一次。
在長期的貶嫡生活中，尤其是在永州期間，柳宗元沒有多少政事可做，正好潛心致力於文學事業。永州及柳州的山山水水、下層人民的苦難生活，又為他認識自然和社會，進行文學創作，提供了極為豐富的素材。因此，他這時的文學理論和作品，都達到了相當高的水平。
在文學理論方麵，柳宗元提出“文以明道”的主張，也就是文以載道的意思。不過也的“道”，強調的是“輔時及物”之道，即要對社會有積極作用。因此，他的“道”的範圍較之韓愈的道更加廣泛。在這種創作理論的指導下，柳宗元寫下了大量的優秀文學作品，取得了很大的成就。
柳宗元的論說文，大都滲透著他政治改革或樸素唯物論的思想，有嚴密的邏輯性，筆鋒犀利，富於戰鬥精神。他在《封建論》中，透徹地分析了分封製的弊病，明確地闡述了自己反對藩鎮割據、主張國家統一的政治見解。文章中，還指斥了“不屑居上，賢者居下”的反常現象，這顯然是對那些竊居高位而腐敗無能官僚們的挑戰。再如，他在《天說》、《天對》、《非國語》等文章中，否定了神的存在，批判了天命論的觀點，表述了自己的樸素唯物豐義自然觀和無神論思想。