柳宗元的傳記體散文，有的寫一些能夠為民除害的正派官吏，肯定其見義勇為的精神；有的則寫一些平民百姓的苦難生活，對他們的不幸寄予了無限的同情。在《捕蛇者說》一文中，柳宗元記述了一個姓蔣的捕蛇人的故事。據蔣氏說：他家三代捕蛇，祖父、父親都死於毒蛇，他也有幾次險被毒蛇咬死，可他還要繼續捕下去。這是因為捉了蛇好去交稅。捉蛇盡管會有生命危險，可比起鄉親們遭受悍吏的劫掠，還是要好一些。柳宗元聽了蔣氏的訴說後,深深感到：賦稅之毒，甚於蛇毒！從而對孔子所說的“苛政猛於虎也”一語的含義，也就有了更深的理解。
柳宗元寫的山水遊記，不僅以細膩、精煉的筆觸刻畫了山水的真貌，而且還把自己的思想感情滲透到山水裏麵，使山水人格化、感情化。例如（（小石潭記》，這是他的山水遊記《永州八記》中最精彩的一篇。其中一部分內容寫水潭中的遊魚：
……潭中魚可百許頭，皆若空遊無所依。日光下澈，影布石上，怡然不動；俶爾遠逝，往來翕忽，似與遊者相樂……
這裏寫魚似在空中浮遊，又寫它們的影子清晰地映在潭底石上，雖無一筆寫水，但水的明淨澄澈可感，達到了此時無水勝有水的效果。他又寫魚輕捷地自在往來，似與遊人相樂，這就進一步把人和魚從情緒相互聯係在一起，從遊魚的身上反襯出遊人此時的內心世界，這種寫作技巧實屬絕妙，真正可謂寓情於景、情景交融。
柳宗元的寓言，更具藝術獨創性。在此之前，寓言隻是作為一種說理的手段，往往以比喻的形式散落在文章中。柳宗元在繼承前人的基礎上，加以創造，把寓言發展成為一種完整的獨立的文學形式。他的寓言題材廣泛，大自然中的各種動物，現實生活中的各種現象，到了柳宗元的筆下，都會變成生動、形象的寓言故事。他常用這些寓言來說明某種生活哲理或諷刺某種醜惡現象。在《黔之驢》中，他說有一個人把一頭驢帶到了貴州（簡稱“黔”），由於那裏原先沒有驢，橋以附近山上的一隻老虎見到這頭個頭挺大的驢，竟不知為何物，心裏有點害陷，隻是小心翼翼地靠近它。有一天，這頭驢扯著嗓子大叫起來。老虎以為這驢要吃自己，嚇得掉頭就跑。但不久，老虎就聽慣了那聲音，認為也沒什麼了不起，就大著膽子去逗它。這驢大怒，尥起蹄子就踢。老虎一瞧，很高興，說：“驢就這麼點本事呀”，就撲過去把它吃了。這則寓言辛辣地諷刺了那些表麵聲勢顯赫，實際上既缺德，又無能的；強中幹式的人物。
柳宗元的創作成就，還表現在詩歌方麵。他的詩，內容廣泛，形式多樣，風格清峭，語言精美，堪稱唐詩中的佳作。他在《江雪》中寫道：千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅；“孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
詩中描繪了一個在萬籟俱寂的銀色世界裏，迎風鬥雪，獨釣寒江的老漁翁形象，借此抒發了作者被貶後，雖處境孤寂悲涼，但不肯屈服的鬥爭精神。這情景簡直就如同一幅優美的山水畫。
柳宗元在柳州呆了幾年後，就病倒在病榻上。他回想著自己在政治上的遭遇，極為悲憤，但當他想到自己在文學上的收獲，又顯得很欣慰，就這樣，柳宗元帶著幾多不平，幾多寬慰離開了人世，文壇上的一顆璀璨明星隕落了。
柳宗元的一生雖然受到了極不公正的待遇，但他的文學創作理論和實踐，卻為當時的古文運動作出了傑出的貢獻，對後世也產生了巨大的影響。他的作品極大地豐富了我國古代文學的寶庫。他的散文為後代提供了學習範本，他的詩歌長期為人們所傳誦。