緹蘭總以為宮中歲月漫長，可是四季輪轉，那麼多日子川流而來，亦川流而去，留不下痕跡。
她極少遇見鳳庭總管方諸。此人雖是內臣，卻深居簡出，除了帝旭居住的金城宮，並不往旁的地方走動。也難怪，他原本的那個身份已然在史冊上死去了，定了諡號，靈位供奉在宗祠，他卻換過一身衣裳，在暗影裏寧靜地過著下半輩子。望著那張熟悉淡定的麵孔，與唇角旁似笑非笑的刀痕，她總要想，這個男人究竟是抱著怎樣的心思，才舍棄王侯之位，入宮侍奉呢。
帝旭登基之初任命的黃泉、成城、莫紇、近畿四大營與羽林軍主帥皆不在了，天享四年夏，原本領替職責的那些副帥都宣召入京述職，擢升了主帥，本當是次年舉行的三營換防亦提前了。黃泉關主帥湯乾自二十七歲，是這幾名將帥中年紀最輕的一個。
愈安宮內的日子波瀾不驚，來去皆是那些看熟了的麵孔，掛心之事無非四時新裝，畫眉深淺。湯乾自有時一年進京兩回，有時好幾年不來。緹蘭入宮時年紀尚幼，逐漸長成了明豔照人的女子，東陸語言亦流利，日常卻總是沉默的。她養著一隻西陸的三途隼，頗有年紀，已不能傳遞消息。女官偶然撞見她撫摸著三途隼黯淡的翎羽，素日冷淡桀驁的神情全不見了，換了怔忡的溫柔。
當日朝堂上帝旭第一眼看見淑容妃緹蘭，那樣震愕，冊妃之後未滿半月，出宮閱兵時又攜她在身邊，這原是皇後的地位。人都說，往後淑容妃專寵是一定的了，冊後亦是指日可待。可是誰也料不到，天享九年、十四年的朱雀門閱兵，帝旭再不曾親臨，淑容妃亦始終是淑容妃。
天享十三年以降，徵朝國庫倉房不足，出盡銀銖換購黃金。市麵金價連月瘋漲，西陸金客趨利而來，黃金钜萬亦隨之流入東陸。天下黃金十之七八出自中州，而雷雲兩州並無礦脈，到了天享十四年夏季，大徵國庫內連金錠亦已無處堆放，西陸諸國市麵流通的金銖卻幾告罄盡。
司庫監上奏折請求擴建庫房，帝旭略掃一眼，禦筆朱批，今後十年賦稅全免，命將國庫一半財貨取出用於修建各地堤壩與義倉，司庫監主事當朝昏厥。帝旭笑道：“小家子氣。有進無出，守財奴耳。”史書上提起帝旭末年的狂悖無理，總少不了這段事跡。
西陸諸國乘機大量購回黃金，誰知僅七月下半月中，徵朝國庫內流出的黃金已占去東陸流通的三分之一。金價很快跌破早年五十兩銀兌一兩金的平價，依然一路暴落，西陸諸國剛剛吃回庫內的黃金轉眼價值驟降，生生失去了小半財殖，民心浮動，滯留東陸與瀚州的金客無力償還債務，自殺者眾多。
天享十三年冬狩後，帝旭新冊了一名淳容妃方氏，別號“斛珠夫人”，女官們傳說是鳳庭總管方諸的養女，武將出身，一直當作男孩兒養育的，亦時常男裝隨駕伺候。緹蘭見過淳容妃數麵，娟麗中自有英氣勃發，是不可多得的美人。
次年立春前，西陸各國使臣麇集瀚州，收取破產自殺的西陸金客骨骸，撫恤遺族，而後由黃泉關派軍護送前往帝都。
那年正月十四，立春夜宴，珍味雜陳，樂舞麇集。尼華羅、南毗、注輦、錫甫、央吉塔、吐火魯、迦滿七國使臣均應邀而來，齊聚鈞雷宮正殿。使團首領乃是注輦王太子索蘭，緹蘭破格列席，姐弟暌違十五年，索蘭已是二十四歲的青年了。
十五年正月十四，地方進獻鮫人。帝旭以示夷使，諸夷鹹表羨服。遂結立春之盟，約世代永好，不舉兵燹。
——《徵書·本紀·帝旭》
索蘭焦躁地往複踱步，如在囚牢。
這愈安宮的小閣內，一切布置皆是注輦式樣，舒適懶散。緹蘭遣走了當值的宮人，自己捧了一碟金絲糖胡桃進來。
索蘭猛然轉回頭來，道：“王姊，你不該嫁給他。早知道你是要嫁給這樣一個瘋皇帝，我就不讓你來了！”
緹蘭微微一笑，道：“你不讓又如何？我來東陸的時候，你才九歲。”說著便把糖胡桃遞到索蘭手裏，“給，你最喜歡的。”
索蘭氣得也笑起來，輕輕擋開碟子，道：“王姊，我早不是小孩兒了。”
她揚起眼睫看索蘭，“是嗬，你都這麼高了。”神情飛揚溫柔，還像是當年盲眼的小公主。索蘭忽然一陣心酸，伸手接過碟子擱到一旁，抓住她清瘦的手，孩子般笨拙地說道：“王姊，當年是你抱著我逃命，如今換我來救你出去。”
緹蘭一怔。
索蘭一口氣道：“這個瘋皇帝多活幾年，西陸諸國都要被掏空了，我們這次往東陸來，就是已經有了打算，見一見褚季昶。先前我們遣了人與他秘會，他已經應承，登基後由徵朝國庫吃回黃金。褚季昶也是早存了一份心，人馬調派都是現成的，近畿營副帥是他的人，到時候把主帥打發了，用近畿營壓製住羽林軍，天啟便拿下了七分。原本他還與北方蠻子的左菩敦王議好了，叫他們開春佯攻黃泉關，絆住整個瀚州的兵力，可是那左菩敦王前月被殺，這算盤也就落空了。一旦事起，他會下令黃泉營分兵南渡，打著勤王的幌子，到了京畿，便可壓製成城營與莫紇營。”
緹蘭靜靜聽到這一節，搖頭打斷他道：“黃泉關的兵馬不會來。要是北麵蠻族騎兵真有入關襲擾百姓的危險，震初絕不會離開黃泉關半步。”
索蘭不以為意地輕笑，“湯乾自不是心地慈柔的人，別說褚季昶的命令他不會不從，隻要王姊你還在天啟，他亦不會不來。”
緹蘭鴉翅樣濃黑的長發上籠著燈燭的光，那樣靜，像是烏檀木刻出來的波浪，披了一背。沉默許久，她終於開口道：“若他是那樣放得下的人，我也不必煎熬這十五年了。”
索蘭歎息道：“王姊，你不必擔憂這些。真到了那個時候，我必然要褚季昶遣人來護衛你，萬無一失。”
“什麼時候？”
“二月初一，褚季昶送龍尾神歸浩瀚海，方才席上王姊也聽說的。京中叛亂，他要避開這個鋒頭，往海上去最好。”
緹蘭淡笑。季昶就是這樣的考究，行了篡位的實，卻不願意擔這個名，他喜歡一切軒敞堂皇，不容半點瑕疵，至少看起來須得如此。她想起十五年前船隊航入泉明港時，他俯瞰舷下人頭蠕蠕，眼裏神光是明敏冷銳的。倘若沒有帝旭，褚季昶未嚐做不成一個好皇帝。多年前，在她父王寢殿內沒能揮出去的那一拳，此刻重新積蓄了力量，要將桎梏著他熊熊野心的枷鎖砸成粉碎了。
他必還記得她八歲時那個噩夢——他總有一日會死在海上。然而緹蘭也知道，以季昶的性子，決不肯放過這一線時機，與其全盤皆輸，不如放手一搏。為著攫取他自小渴望的東西，縱使早知道了是怎樣破敗的終局，這條路他也還是會走下去。
索蘭接著道：“我們注輦、尼華羅與吐火魯的使臣均與他同去，一是避嫌，二是仔細著他翻臉無情。”
緹蘭心裏突地一沉，道：“你不能去。”
“我非去不可。我是王太子，卻不是嫡長子，多少人在一旁等著，隻要英迦舅舅一去世，便跳出來奪這個王位……倘若連身邊人也覺得我是懦弱的孱頭，又有誰會願意追隨我？”索蘭說著，濃秀的眉頭攏在一處。
緹蘭身上一陣發冷，眼前昏黑，仍竭力壓低了聲音喝道：“你連我的話也聽不進去了？褚季昶是注定要死在海上的，指不定是哪一回就舟覆人亡，莫非你要陪著他冒險？早知如此，我當年就不該救你！”她纖細的手死死箍著索蘭，指甲全陷進他的皮肉裏去。
索蘭輕柔而堅定地推開她，說：“王姊，我的膽氣總不比褚季昶差。你在天啟好好等我們回來，旁的都不必擔心。”他大踏步走出小閣，下樓自去了。
緹蘭木然地站著，身上一陣陣發冷。她不是沒有想過，哪怕是以自戧威脅，隻要能留下索蘭亦是好的。隻是方才那一瞬她看清了索蘭的表情——軀體裏燃著旺盛而蓬勃的火焰，將整個人都照亮了，可心腔深處卻是不化的堅冰。這樣的年輕男子，都有著猛獸一樣的懾人雙瞳，有時黯淡，有時收斂，或冷銳或狂亂，卻絕不會有卑屈與退縮。那熾熱的是野心，冷如寒鐵的是意誌，不可阻擋，亦不可扭轉。
像極了季昶。
緹蘭緩緩跌坐在地，淚水終於無聲淌下，她知道她是失去這個弟弟了。
為了將龍尾神送歸浩瀚海，昶王與三國使臣一行於二月初一自天啟出發東去，淳容妃方氏率女官六十人同往，禁軍八千人護衛。
七日之後的拂曉，緹蘭睡夢中依稀覺得有夏日灼燙的焚風一陣陣撲在臉上，又像是陽光曬得燙人。她猛然醒來，才知道那不是陽光，而是火。她起身赤足奔至窗前，見愈安宮四圍已被數百名羽林軍士護衛起來。開平門方向有令人膽寒的鐵石巨響與磚檁崩壞之聲，數萬近畿營兵士擁著十數台鐵角衝城戰車，叫囂喧嘩。
小閣的門忽然被人推開了，她驚跳起來，一手緊緊攥著心口，轉身去看。來人是個高大壯實的虯髯軍漢，萬騎腰珮，周身輕甲結束妥當，奇異的是他衣甲靛藍，竟是黃泉關的服色。她依稀覺得哪裏見過，轉念想起來，原是領軍由瀚州護送索蘭南渡的黃泉關參將，立春夜宴時在外殿末座的。那軍漢在門口略略一揖道：“末將張承謙。請淑容妃安心，此處叛軍是決計攻不進來的。”言辭簡短，是多年行伍的習慣，語畢便匆匆離去。