辛家軍的舊部隨著辛雲川暫時定居在了寧州，這支軍隊因為嚴厲的軍紀和親民的平和廣受百姓愛戴，不到一月，便有窮苦人家的孩子紛紛投奔。
隻有小齊王的舊部，仍在京城外徘徊，像是潛伏於黑暗中的幽靈。
金鑾殿中。
白發蒼蒼的老內侍悄悄地捧上了一碗燕窩粥：“陛下，先歇歇罷。”
皇帝閉了閉眼睛：“逆賊退兵了？”
“是。前幾日退的，走得一幹二淨。蠻族的鐵騎回了草原，辛雲川退兵到了寧州，至於段華熹……”
“說。”
“是。段華熹仍在京城外徘徊，聖上，是否——”他悄無聲息地將手架在脖子上，做了一個橫切的動作。
“罷了。沒了辛雲川，他那點兵力構不成威脅。”皇帝搖了搖頭，而後又道：“傳旨下去，讓寧相護送寧西錦回寧州。”
“這……沒了寧西錦做人質，萬一辛雲川……”
“送寧西錦回去，他便不會；可若不送寧西錦回去，就要惹怒這頭狼了。”
“可……辛雲川他擅自把你寧州送給鐵真王了，這是叛國之舉啊！”
聖上睜開眼睛，疲憊地說道：“現在的皇朝，早不是朕說了算的。”
“……是。”老太監小步地要退下，卻忽然被皇上叫住了：“等等。令禮部擬好賞賜禮單，這回讓寧相一同帶去給，以顯朕的誠意。”
不久後，有一支隊伍打著金色的蟠龍旗，浩浩蕩蕩地停在了相府門口。隊伍由京城的羽林軍護衛，承載著聖上的賞賜和交好的誠意，自相府內接出了寧西錦，往寧州而去。
寧西錦來時和去時的待遇截然不同。來時她是被塞在馬車下的夾層裏一路顛簸，去時卻是坐在華麗的馬車內，車內鋪陳著軟綿潔白的羊毛氈，零嘴蜜餞，乃至於閑暇時打發時間的小玩意兒都一應俱全。護衛隊甚至還給她配了一個女婢服侍，簡直像是一個公主的待遇。
她坐在略微搖晃的馬車內，想起護衛隊把她接出相府時寧夢衣的眼神，那樣極度的羨慕中又帶著那樣深刻的恨意，令人不寒而栗。
護衛隊在慢吞吞地自京城向寧州前行的時候，已有一騎快馬絕塵到了寧州的將軍府門口，那馬因為連夜地馳騁而氣力大失，呼哧呼哧地喘著氣。馬上的騎士快速地翻身下馬，單膝跪下：“將軍！來自京城的好消息！寧小姐已被送出京，正往寧州而來！”
狀似平靜的少年將軍慢慢地將眼神自書上移開：“知道了，下去吧。”
顫抖的雙手卻掩飾不了他內心澎湃的喜悅。他霍地站了起來：“傳令！備馬！我要親自去迎！”
大迢也聽說了消息，興衝衝地跨進門：“雲川哥，我也要去接頭兒！”
辛雲川平日素來對他嚴厲，可在這樣的消息麵前也不禁鬆了口：“好！你跟著我的親兵隊，我們一起去！”
寧州離京城不遠，一天一夜的馬程，然而因為考慮到寧西錦這個貴客，全隊皆放慢了速度。入夜時方走到了京城郊外。
“寧小姐。”領頭的隔著車簾恭敬地問話，“入夜了。這一片是野林，前不著村後不著店，恐林中有野獸，且山路崎嶇，車隊不敢貿然連夜趕路，還要委屈寧小姐在這荒郊野外歇一宿，明日天亮便趕路。”
寧西錦這一年來跟著辛雲川東征西站，吃了不少的苦，且她自幼又是在鄉野長大，並沒有護衛認為的那麼嬌貴，於是點頭答應：“羽林衛說的極是，就在此歇一夜吧，大家也都累了。”
這個小姐並不如他從前伺候過的貴族千金一般刁蠻不講理，領頭的長舒了一口氣，自去安排護衛隊歇息事宜。
寧西錦走下馬車，兵士們各自忙碌著，場中央已燃起了篝火，火上支著一口大鍋，煮著隨身帶的幹糧。
“小姐，”那被派去服侍寧西錦的丫鬟見寧西錦盯著大鍋瞧，於是道：“小姐不必擔心，我們自然是不和那些髒男人吃一樣的東西的，奴婢這兒有從宮中帶出來的桂花糕，鴻升樓的大廚做的，已酥軟香糯為名，最是正宗，小姐嚐嚐吧。”她說著自馬車內拿出一個食盒，小心翼翼地掀開蓋子，卻驚叫了一聲：“呀。”
寧西錦探頭一瞧，那桂花糕因為一路的顛簸，早碎成了一堆粉末，果真是“酥軟”，那丫鬟還在嘟噥著桂花糕，護衛隊拴在林邊飼養的馬匹卻一齊嘶叫了起來。
正忙碌的兵士們倏地抬起了頭，警惕地看著黑黢黢的林中：“誰？！”