事實上，對於晉文公這個女婿的去世，秦穆公不但沒有悲傷，反而很開心，因為這意味著秦國崛起的機會來了。因此，當駐守在鄭國的三位大將杞子、逢孫、楊孫告知他有機會占領鄭國國都時，秦穆公想都沒想，就下令三軍以出擊鄭國為名出發，其實打擊晉國。
秦軍出兵之前，秦穆公向秦國老臣蹇叔征求意見。
蹇叔說：“讓軍隊千裏迢迢遠行偷襲一個國家，我從來沒聽說過有這等打法。我們的軍隊千裏奔波，筋疲力盡地到達鄭國，迎接一個已經做好防備的鄭國，我們這樣做可行嗎？再說，在行軍的過程中，秦軍的一舉一動，勢必會傳到鄭國的耳朵裏，必定會想好計策對付我們。可憐秦軍白白奔波，但卻一無所獲，肯定會產生抵觸情緒。秦軍帶著這種情緒千裏迢迢征戰，誰不知道呢？”
然而，秦穆公太想擴張自己的勢力了，沒有聽從蹇叔的意見，堅持召見孟明視、西乞術、白乙丙三位將領，讓他們率軍出發。
蹇叔聽聞秦穆公已經下令出兵，就哭著對孟明視說：“孟明啊！恐怕我現在能看到你們出發，卻看不見你們回來了。”意思是說，你們必敗，會戰死沙場。
秦穆公聽到蹇叔這樣的哭訴，很不高興，派人不客氣地說：“你知道什麼？這說明你將要老死了，等到大軍勝利凱旋歸來，恐怕你墳上種的樹都長得很粗了，要兩手抱才能抱住。”
蹇叔的兒子也隨著秦軍遠征，蹇叔哭著送別兒子，說道：“晉國人必定在崤山有埋伏，會在這裏攻擊秦軍。我告訴你，崤地有兩座山頭，南麵的山頭是夏王皋的墳墓，北麵的山頭是周文王避風雨的地方。你們肯定會戰死在這兩座山之間，我就在那裏為你收屍。”
秦穆公不理會，堅持命令秦軍向東進發。
蹇叔真是一位“先知”，秦軍行至一半，得知鄭國已經做好防備，於是返回。在返回的途中經過崤山，果然被埋伏在這裏的晉軍襲擊，全軍覆沒，主帥等被俘，秦穆公深悔不聽蹇叔的勸告，可惜已經晚了。
在攻打鄭國這件事上，秦穆公所犯的不僅僅是軍事指揮上的錯誤，他的所做所為在“國際”上也站不住腳：他因為秦晉之好首先與晉國結盟，但後來又與鄭國結盟，置“秦晉之好”於不顧，現在又攻打鄭國，違反與鄭國的盟約，對兩個國家都背信棄義，可謂言而無信，不講任何道義，接連做出這等遭天譴的事，秦國戰敗，也是咎由自取。
殽之戰
秦軍別過蹇叔，向東進發。第二年春，秦軍經過東周都城洛邑的北門，左右兩邊的秦軍都脫下戰盔，下車向周天子致敬，然後，又上車繼續前進，三百輛兵車的戰士無不如此。
當時，周朝的貴族子弟王孫滿還是一個孩童，當他看到秦軍這幅情景時，對周天子說：“秦國的軍隊這麼輕狂，不講一點禮貌，肯定會戰敗。”一個孩童就有這樣的見識，可見秦軍有多糟糕。
秦國大軍繼續前行。
鄭國商人弦高準備到洛邑做生意，他在滑國（都城在今偃師市東南）遇到了秦軍，知道秦軍要攻打鄭國，於是大驚。他一麵派人火速告知鄭國做準備，一麵想對策。他詐稱自己是鄭國使臣，先為秦軍送上四張熟牛皮，又送上十二頭牛，以此來犒勞秦軍，表示自己願意投降秦軍。他還對秦國將領說了這樣一番話：
“敝國國君聽說三位將領率兵來，特意令我犒勞秦軍，希望不算太冒昧。敝國並不富裕，如果秦軍要久住，住一天，我們就提供一天的糧食。如果你們要走的話，就要做好當夜的防衛工作。”
秦軍主帥聽弦高這樣說，以為鄭國已經有了防備，便不敢貿然東進。於是順便滅了滑國，率軍西歸。
與此同時，接到弦高報信的鄭穆公派人行官查看杞子等人情況，發現杞子及其部下已經捆好了行裝，喂飽了馬匹，磨快了兵器。很明顯，他們已經做好了當內應的準備。
於是鄭穆公就派皇武子向杞子等人致辭。皇武子對他們說：“你們在敝國已經居住了這麼長時間了，現在敝國沒有吃的東西了，恐怕你們也該走了吧。鄭國有獸園，秦國也有獸園，相信你們回到本國一樣能獵取麋鹿，這樣也好讓我們國家的獸園得到暫時的安寧。怎麼樣？你們要回去嗎？”
杞子等人聽到這裏，知道秦軍攻打鄭國的陰謀已經敗露，於是倉皇出逃，杞子逃到齊國，逢孫、揚孫逃到宋國。
再說晉國，因為忙著為晉文公準備喪禮，當聽到秦軍千裏襲鄭、滅滑而還時，知道秦國野心不小。於是群臣暫停喪事，商量對策。
大臣原軫主張討伐秦師，他說：“秦國不聽蹇叔的意見，貪得無厭地東征鄭國，致使秦軍心中怨恨。這是上天賜給我們的好機會，我們不要輕易放過這個敵人，要趁機消滅他們，以絕後患。如果違背了上天賜予我們的這個機遇，可能會後患無窮，所以我認為晉國要堅決討伐秦軍。”
另一個大臣欒枝不同意，他說：“秦國幫助晉文公複國，是我們晉國的恩人。現在我們沒有報恩，反而攻打他們的軍隊，如何麵對死去的晉文公呢？他活著的時候可是不主張攻擊秦軍的呀！”
原軫不以為然，他反駁道：“我們的國君死了，秦國沒有前來吊喪，反而趁此機會討伐我們的同姓之國（晉、滑同姓），這就是無禮，我們對無禮之人還報什麼恩呢？況且今日放縱敵人，他日必定為晉國幾代人帶來災難。即使為後世子孫考慮，我們也應該攻打秦國。”