在去齊國的路上，重耳經過衛國，衛文公輕視他，對他很不講禮儀，重耳隻能勉強過著貧民的日子。在最艱苦的時候，甚至不得不像鄉下人討飯吃。而鄉下人竟然給了他一塊泥土，重耳很生氣，本想用鞭子抽那個鄉下人的。狐偃勸導他說：“泥土就是國土，這是建立國家的預兆。”於是重耳就向鄉下人叩頭表示感謝，然後將泥土接過來放到車上，繼續趕路。
此時的齊國，管仲剛死，齊桓公急需一個賢德之人來輔佐自己，以使霸業更上一層樓。重耳是當時天下有名的賢人，因此到了齊國之後，齊桓公對這個沒有血緣關係的外孫很好，為他娶了妻子薑氏，還賜給他八十匹馬，重耳在此過上了舒適的生活。對於這種生活狀態，重耳很滿意，但隨行的“五賢”卻不喜歡，一方麵，這樣的生活太安逸，重耳已經以天下為己任，另一方麵，齊桓公對重耳也有所猜疑。因此，與重耳一起來齊國的那五個賢人偷偷商量著想要離開。但他們在私下的一段關於出逃的談話剛好被一個女奴聽見，女奴就將這件事報告給了薑氏。
薑氏將女奴殺了，然後問重耳：“你們是不是打算遠行？我已經將知道你們秘密的人給殺了。”
重耳回答說：“沒有的事。”
薑氏通情達理地說：“你還是走吧。在齊國過著安逸的生活，會影響你的前途。”
重耳本是不願意走的，但薑氏與狐偃商量之後，就用酒灌醉重耳，然後將他運出齊國。重耳酒醒之後，大怒，拿起戈就要擊打狐偃，口中還罵著：“現在我們重新過上顛沛流離的生活了，如果不能複國，我要吃你的肉！”
狐偃則說：“如果複國失敗了，我也會死在荒郊野外，被狼吃。如果複國成功，晉國的肉都是你的，又何必吃我的肉呢？”
事已至此，打他也沒有用，重耳隻好帶著大家繼續流亡。
重耳天生異相，重瞳子，並且肋骨緊密相連如一整體。流亡到曹國時，曹共公就想看看重耳這些奇特的生理特征。於是在重耳洗澡的時候，曹共公就湊過去看重耳的裸體。
曹國大夫僖負羈的妻子對丈夫說：“我覺得晉國公子的隨從各個都是胸懷天下的能人異士，晉國公子在他們的輔佐下可能會回到晉國複國，他當上國君之後，一定能在諸侯國中成就霸業。曹共公如今做出這等失禮的行為，日後如果他要討伐對自己無禮的國家，曹國肯定首先遭難。你現在為什麼不借著這個機會，向晉國公子表示自己與曹共公是不同的呢？”
於是僖負羈就聽從妻子的建議，為重耳送了一盤飯，飯中藏了一塊寶玉。重耳接受了他的飯食，但將寶玉退還給了僖負羈。
重耳一行人繼續流亡，又來到宋國。宋襄公以仁義治國，重耳又是賢德之人，宋襄公自然優待他，不但以與齊桓公相似的規格招待他們，還送給重耳二十輛馬車。重耳對宋襄公的仁義牢記在心。
離開宋國，重耳等人又流亡到鄭國，對於這位落魄公子，鄭文公也不以禮相待。他對前來通報的人傳達：
“每年從我們國家經過的諸侯、公子數不勝數，我哪有那麼多錢招待大家。”因而不予接待。
鄭國的大夫叔詹勸鄭文公說：“重耳是晉國有名的賢德之人，況且他又有三件不同尋常的事：第一，父母同姓的後代（重耳父母都姓姬），原本不可能昌盛的，但他卻一直活得好好的；第二，如今他流亡在外，晉國國內局勢卻一直都不安定，這就說明有一條路等著他開辟；第三，即使在流亡，才智過人的人還是願意跟隨他、輔佐他。這一切都說明，或許上天就是打算立他為國君呢。再加上晉國和鄭國是同等地位的國家，晉國的公子經過鄭國，原本就應該受到禮待的，大王您還是依禮款待他吧！”
鄭文公不但不聽叔詹的勸告，還催促重耳一行人快些離開，不要在自己的國家閑呆。重耳無奈，隻得再次流亡，這次他們到了楚國。
楚國國君楚成王以禮相待重耳，以豐盛的宴席招待他。在宴席上，楚成王問重耳：“如果公子成功複國，會怎麼報答我呢？”
重耳回答說：“大王不缺少美女、寶玉、絲綢，也不缺象牙、獸毛、鳥羽和皮革。晉國所有的特產，都是您所擁有的。我還有什麼好東西再來報答您呢？”
楚成王說：“即使如此，你也總得拿些什麼東西表示表示吧？”
重耳回答道：“托您的福，如果我能夠複國成功。將來晉國和楚國如果發生戰爭，雙方軍隊正麵對峙，我讓晉軍後退九十裏。如果您仍舊不依退兵的話，我就隻有左手拿馬鞭和弓梢，右手拿箭袋和弓套，跟您較量一番了。”
楚國的大夫子玉聽到這樣的回答，覺得重耳不容小覷，就建議楚成王殺掉重耳。
楚成王自有一番打算，他說：“晉公子是一個誌向遠大的人，他生活儉樸，言辭文雅，一切都合乎禮儀。他的隨從，個個待人比較恭敬，對晉公子也比較忠心。現在晉國的國君晉惠公不得人心，國內外的人都很討厭他。既然上天已經為晉公子安排了這麼好的局麵，我又何苦違背天意殺了他呢？我聽說姓姬的一族中，唐叔的一支是目前比較昌盛的，也許晉公子就是靠這支獲得振興吧！”