管仲的外交辭令可謂狡辯，不過勉強也講得通。他說：“我國的先君薑太公，曾經被周天子授權，任何不主動向周天子納貢的諸侯國，齊國都有權討伐它，以此確保所有諸侯國都臣服周天子。楚國做為諸侯國之一，齊國自然有權征討你們。楚國不是生產菁茅嗎？楚國應該向周天子進貢這種香草，因為你們沒有進貢，搞得周天子現在缺乏香草，連祭祀都沒法正常進行了。這還隻是我們攻打楚國的原因之一。另外，以前的周天子周昭王，去南方征戰的時候，沒有回來，死在你們楚國，這難道不是你們的罪過嗎？”
對於第一條罪狀，楚國沒有向周天子納貢，確實如此，於是楚國使者認錯。但對於第二條理由，楚國使者卻無法認同，因為周昭王都死了好幾百年了，況且是自己淹死的，不是楚國人打死的，這筆賬不能算在楚國的頭上。但話又不能說得這麼直白，楚國使者幹脆說：“君其問諸水濱！”
管仲當然不會“問諸水濱”，因為“水濱”諸小國都是楚國的勢力範圍，齊國稱霸於北方中原地區，楚國稱霸於南方，真要開打，齊國不見得有勝算。況且齊軍大軍南下，遠離國土，戰線拉得太長，與楚國打仗，難以占到上風。因此，楚國使者這樣回答，其實是說，不承認齊國的質問，也不怕齊國的問罪，要打就打，並不怕齊國大軍壓境。
權衡利弊，管仲沒有下令齊軍攻打。當楚國第二次派使者屈完來交涉時，齊桓公將自己的軍隊擺好陣勢，邀請屈完登上自己的戰車，隨同自己一起檢閱軍隊。
齊桓公指著大軍中依附齊國的北方小國軍隊，對屈完說：“這些諸侯國是因為我而來到齊國的嗎？他們隻不過是稟承先君薑太公的遺願，繼續與我們保持友好的關係罷了。你們楚國，是否也願意同我們齊國建立友好的關係呢？”
楚國明白，自己同齊國打起來，也撈不到什麼好處，還不如索性議和。於是屈完痛快地答應道：“承蒙貴國不嫌棄，願意降尊屈貴接納我們楚國，我們的國君自然樂意。”
齊桓公補充道：“現在我率領這些諸侯國作戰的話，恐怕沒有誰能夠抵抗。隻要我讓他們攻打某個城池，再堅固的城池，也不愁拿不下。”說這話其實在維護自己的尊嚴，表示自己不是不敢攻打楚國，而是自己不想攻打楚國。
屈完不卑不亢地回答道：“如果大王您用仁德來安撫諸侯國，誰敢不屈服呢？如果大王您強用武力攻打，那麼方城山就是楚國的城牆，漢水就是楚國的護城河，大王您的軍隊再多、再強，恐怕也不能攻下楚國。”
雙方外交辭令針鋒相對，但彼此都明白這場戰爭對雙方的損傷都很大。於是楚國勉強承認齊國在北方的盟主地位，雙方簽訂盟約，各自退兵，達成協議，伐楚以和平告終。齊軍撤到召陵（今河南偃縣），因此此時也被稱做“召陵之盟”。從此齊國不再南犯，楚國也不北上侵擾北方小國，雙方在南北形成對抗之勢。
慶父不死，魯難未已
魯莊公有三個弟弟：慶父、叔牙、季友。其中慶父為人專橫殘暴，他與叔牙結黨，圖謀君位。而且，他還與魯莊公的夫人哀薑私通。
魯莊公在位的第三十二年，生了重病，魯莊公自知命不久矣，就考慮繼承人的問題。但這件事卻讓他難以放下心來，他的正室夫人哀薑沒有兒子，這就意味著沒有嫡傳兒子，隻好從庶子中尋找繼承人。哀薑的妹妹叔薑也嫁給了魯莊公，她生下了公子啟。魯莊公最寵幸的是愛妾孟任，她生下了公子般。還有一個妾成鳳，她生下了公子申。在這三個兒子中，魯莊公最看好的是公子般。但究竟由誰來繼承君位，還要看慶父的立場。他知道，慶父為人專橫殘暴，而且與哀薑關係曖昧，有能力主導大局，新任國君很可能成為他的傀儡。所以，魯莊公並不信任慶父，隻好找來二弟叔牙商議繼承人的事。
但叔牙早已經被慶父收買，他極力勸說魯莊公立慶父為繼承人，魯莊公沒有說什麼。然後魯莊公又叫來三弟季友商量繼承人的事，季友明白莊公的心思，極力在他麵前稱讚公子般，並表示願意擁護公子般繼承王位，於是魯莊公就立了公子般為繼承人。
幾個月之後，魯莊公駕崩。季友設計毒死了叔牙，借此孤立了慶父，然後宣布莊公遺詔，擁立公子般為新君。慶父一向專橫，怎麼忍得下這等屈辱，他在密室裏與哀薑偷情之後，就同她謀劃。二人謀劃的結果是：一定要除掉新君。至於誰繼任新君，哀薑極力慫恿慶父親自登基。但慶父認為，目前的局勢還不適合自己登基，不如立八歲的啟登基，然後再尋找時機除掉這個傀儡，自己登基。恰逢此時，般得知自己的外公去世，慶父覺得這是一個時機。於是，慶父在般前去吊唁的時候發動政變，擁立啟為新的國君，是為魯閔公。與此同時，在般的必經之路殺了般。季友意識到自己待在國內有危險了，於是帶著公子申逃亡到邾國。
哀薑和叔薑都是齊桓公的公主，按說魯閔公有外公撐腰，王位已經穩定了。但慶父仍然擔心未來會有變數，於是便派人請求齊桓公務必保護魯國，得到同意之後，這才踏實。從此，慶父更加囂張，不但與哀薑的關係毫不掩飾，還誅殺異己，黨同伐異。第二年，他就借機殺掉了魯閔公，也即哀薑的外甥，自己當上魯國的國君。