孔子回答道：“當今的君子們隻懂得享受眼前暫時的利益，而且十分貪婪，從來沒有滿足的時候。過分地要求得到，得到了又不舍得放手。心裏想要的多，身體又懶惰，但是態度卻很傲慢，一心想要耗盡人民的錢財，將人民的利用價值壓榨殆盡。他們違反人民的意誌，肆意侵犯好人、欺負老實人，為了滿足自身的欲望，他們橫行霸道什麼事情都敢做出來。從前的君子施行的是前麵說的方式，當今的君子施行的是後麵說的方式，當今的君子已經不願意再遵從那種古老的禮儀了。”
孔子在魯哀公身旁坐著，魯哀公問他道：“在治理百姓的措施中，哪一項是最重要的呢？”
孔子的表情馬上變得十分嚴肅，說道：“您能問出這個問題，可真是百姓的福氣啊！我雖然見識淺薄，但又怎敢不認真回答這個問題呢？在治理百姓的措施中，最重要的應該是政治啊。”
魯哀公問道：“那麼什麼叫做政治呢？”
孔子回答道：“政治，就是正直。君王能夠做到正直，百姓也就會跟著正直了。君王的所作所為，都會成為百姓學習的榜樣；君王不做的行為，百姓又怎麼會去做呢。”
魯哀公說：“那就請您談一談怎樣施行政治吧。”
孔子說道：“夫婦之間有分別，父子之間能相互關心，君臣之間要相互尊敬，這三件事情做好了，能做好其他的事情也就不在話下了。”
魯哀公說：“我雖然不是您所說的古代君子，但我也想知道這三件事情應該怎樣做才能夠做好，您能說給我聽聽嗎？”
孔子說道：“古代君王處理政事，最重要的是要做到愛人；而要做到愛人，首先就要治禮；治禮的話，就要先學會恭敬。恭敬最極致的表現是在君王和諸侯的婚姻上，他們的婚姻將是恭敬中最難做到的。結婚時，君王要穿著禮服親自前去迎接，這是為了表示對女方的愛；愛對方也就是愛自己了，所以君王應該用崇敬和愛慕的感情和女方相愛。夫妻之間沒有了敬意也就失去了誠意，沒有了誠意也就沒有了愛慕，而沒有了愛慕的夫妻便不會有敬重，沒有了敬重，那就不是正當的婚姻。愛人和恭敬，大概算得上是政事的根本了。”
聽到這裏，魯哀公對孔子的說法表示出了一點疑問，他問：“我有話想問，穿著禮服去見一個女人，這是不是有些太隆重了？”
孔子嚴肅地回答道：“婚姻是兩個姓的結合，古代帝王傳遞後代，才有了現在江山社稷的主人，怎麼能說這樣的行為太過隆重呢？”
魯哀公說：“我真是愚蠢，但是我如果不愚蠢，我也就聽不到您這番話了。我想請教您，但又找不到合適的說法。現在您請接著往下說吧。”
孔子說道：“如果天地不相互配合，那麼萬物就不能生育。婚姻能夠延續後代，使子孫後代繁衍不絕，您怎麼能說太隆重呢？”
孔子又說：“夫妻對於宗廟中主持的祭祀而言，他們足以和神明相提並論。對外發號施令，使得大家都能恭敬地聽從；宗廟內外都有了禮，臣子如果有失職的地方就可以及時糾正，君王有了錯誤也能得到及時地改正。所以說，施行政治要以禮為基礎，禮是政治的根本。”
孔子接著又說道：“在夏商周時代，君王們治理政事都十分敬重他們的妻子和兒子，他們這樣做是很有道理的。百姓也是一樣的，因為自己想到其他百姓，因為自己的兒子想到其他百姓的兒子，因為自己的妻子想到其他百姓的妻子。君王對這三者都一樣敬重，天下的人也就會做到這三敬，禮就會在天下普及。過去的周太王就是這樣做的，能夠這樣做，社會就會安定，國家就會長治久安了。”
魯哀公問道：“請問，什麼叫做敬重自身呢？”
孔子回答道：“君王說錯了話，百姓便跟著會說錯話；君王做錯了事情，百姓便會跟著效仿也做錯事情。所以君子一定要謹言慎行，不能說錯話，也不能做錯事，做事要有原則。這樣一來，不用花力氣去吩咐指導，百姓就會恭敬，這就是敬身。能夠做到敬身，也便可以成就父母的美名了。”
魯哀公問：“什麼叫做‘成就父母的美名’呢？”
孔子回答說：“君子這個美稱是用來稱讚人的，百姓如果能夠把君子這個美稱送給他，說他是君子的兒子，那麼他的父母就可以成為君子了，這樣就成就了父母的美名。”孔子又進一步解釋：“古代君王處理政事的時候，很重視仁愛。不能愛人的人，別人也不會愛他，他又怎能保住自身呢？自身都保不住了，又怎麼能保住國土？保不住國土，他就會歸罪於天；把一切罪責都歸罪於上天，他也就不能夠成就自己了。”
魯哀公又問道：“那麼什麼又叫‘成就自己’呢？”
孔子說道：“做事情沒有過失就能夠成就自己了。”
魯哀公問道：“請問，君子為什麼要崇拜天道呢？”
孔子說：“崇拜天道是因為它永遠不會停止啊！比如日升月沉，東升西落，日夜運行不息，這是天道；暢通無阻，永遠如一，這是天道；自然沒有任何做為而能成就萬物，這也是天道。上天孕育了萬物，功德多麼顯著，這也是天道啊。”