不久,薑嫄果然懷孕了。為了保護這個孩子,薑嫄不敢做出任何失禮的事,每天謹言慎行,一切都按照禮儀形式。十個月之後,孩子順利出生,薑嫄沒感覺到任何痛苦,大家都覺得這件事很奇怪。
薑嫄心中也納悶,她問自己:“難道祭祀的時候供奉的物品上天不喜歡,因此上天才不高興,讓這個孩子這麼容易就生出來?”薑嫄擔心這個孩子會招來禍患,於是就派人將孩子扔到郊外,任他自生自滅。
被吩咐去扔孩子的侍從按照薑嫄的吩咐,將嬰兒扔了。過了幾天,侍從心中不安,於是便回去查看,結果發現孩子被一頭牛和一頭羊養著——它們正用自己的奶水輪流喂那個可憐的嬰兒。
侍從擔心薑嫄怪自己辦事不力,於是又將嬰兒扔到偏僻的深山裏,不料又被一個砍柴的樵夫看見了。侍從隻好再度抱起嬰兒,這次他將其扔到結了冰的湖上。他想:“這次自己總能交差了吧!”結果他走了幾步後回頭一看,卻發現一群飛鳥落到湖麵上,用自己的羽翼小心翼翼地為嬰兒取暖。侍從心中很不安,他覺得這個嬰兒身上有一種奇異的力量,總是保佑他化險為夷。既然在生產這個孩子時如此與眾不同,這說明他可能是上天特意賜予的。正想著,那些飛鳥飛走了,嬰兒開始大哭,哭聲傳得非常遠,於是侍從趕緊抱起孩子,將他帶回宮殿,將自己所見所聞報告給薑嫄。薑嫄聽完也覺得很神奇,心想也許這就是上天的旨意,於是就決定將他撫養長大。因為這個孩子原本是打算丟掉的,所以薑嫄為他取名為“棄”。
棄從小就表現出與其他孩子不一樣的特質:他特別喜歡玩種莊稼的遊戲。長大之後,他就開始學著種莊稼。他種植的大豆,長得非常茂盛;他種植的水稻,穗子很結實;他種植的小麥、麻、瓜、果,也都長勢很好。大家知道他這個特質之後,都紛紛效仿他種莊稼,結果獲得了大豐收,天下百姓不再為饑餓而煩惱。
帝堯聽說了棄的事跡,於是就將邰地分封給他,命令他管理天下的農作物,還稱他為後稷。全天下的百姓們跟著後稷學種莊稼,到了秋季,都獲得了大豐收。為了紀念這件大喜事,人們決定舉行盛大的祭祀活動。
祭祀的場麵非常壯觀:篝火盈盈,其樂融融,人們有的人在舂米,有的人在揉搓穀粒,有的人在淘米做飯,還有的人正在殺羊宰牛。整個空氣中彌漫著食物的清香,人們都在高興地議論著盛大的祭祀。正式祭祀開始了,人們將祭品獻給上天,感謝他賜予人們富足的生活。上天似乎對這一切也很滿意,空氣中散發的香氣也許就是上天在品嚐美食。
從此,在後稷的帶領下,人們不再為饑餓而擔憂,終年過著富足美滿的生活,祭祀也就漸漸成為一種習慣,一直延續到今天。
周族人為先祖的英明而驕傲,因此作詩《生民》稱讚這件事,詩曰:
厥初生民,時維薑嫄。生民如何?克禋克祀,以弗無子。履帝武敏歆,攸介攸止。載震載夙,載生載育,時維後稷。
誕彌厥月,先生如達。不坼不副,無菑無害。以赫厥靈,上帝不寧。不康禋祀,居然生子。
誕寘之隘巷,牛羊腓字之。誕寘之平林,會伐平林。誕寘之寒冰,鳥覆翼之。鳥乃去矣,後稷呱矣。實覃實訏,厥聲載路。
誕實匍匐,克岐克嶷,以就口食。蓺之荏菽,荏菽旆旆。禾役穟穟,麻麥幪幪,瓜瓞唪唪。
誕後稷之穡,有相之道。茀厥豐草,種之黃茂。實方實苞,實種實褎,實發實秀,實堅實好,實穎實栗。卽有邰家室。
誕降嘉種:維秬維秠,維穈維芑。恒之秬秠,是獲是畝;恒之穈芑,是任是負。以歸肇祀。