孟子說：“你說得沒有錯，水流動的方向確實原來是沒有東西方向的，但是，水難道也沒有上流和下流的區別嗎？人性的善就好像是水向下流一樣。人性沒有不善良的，水就沒有不向下流淌的。如果你用力拍打一下水流，那麼，水花飛濺起來的高度也可以讓它高過人的頭頂；如果你刻意去阻擋不讓它向前流，它就會倒流到山上。這樣的事情難道是水的本性導致的嗎？顯然不是的，是周圍的環境和形式導致它這樣的啊。人之所以會變得不再善良，是因為他本性的改變也像水這樣，是外界的環境導致的，他的本性依舊是善的。”
告子說：“人與生俱來的就稱做是天性。”
孟子說：“與生俱來的就稱做是天性，那麼就好比是像白的就可以稱做白了，是嗎？”
告子說：“是的。”
孟子說：“那麼這個意思就是，白色羽毛的白就好像是白雪的白；白雪的白就好像是白玉的白，是嗎？”
告子說：“是的。”
孟子說：“那麼如此說來，狗的天性就好像是牛的天性，牛的天性就好像是人的天性，是嗎？”
告子說：“食欲和性欲是人的天性使然。仁是發自人的內心，並不是由外界因素導致引起的；義則是由外界因素而引起的，並不是內心生發的。”
孟子說：“你為什麼這樣說呢？為何仁是發自內心的，但是義卻是由外界因素引起的呢？”
告子說：“如果說一個人，他比我的年齡大，那麼，我就會十分尊敬他，這樣的情況並不是說我的心中事先就有一個尊敬他的想法在裏麵；比如說，一個人他的皮膚很白，我當然就要承認他的皮膚是白的，那是因為他的皮膚白是顯露在外麵的原因，因此說義是外界因素導致引起的。”
孟子說：“白馬的白是和人皮膚白的白是沒有什麼區的；但是不知道對老馬的尊敬和對老人的尊敬是有沒有什麼區別呢？還有，你認為應該是年長的人那裏存在義呢，還是尊敬他的人那裏存在義呢？”
告子說：“如果一個人他是我的弟弟，那麼，我就會喜愛他；如果那個人是秦國人的弟弟，那麼，我就不會喜愛他，這樣的情況是由我去決定愛誰還是不愛誰的，因此說仁是從內心產生的。我尊敬楚國人中的年長者，同樣也尊敬我自己家的年長者，這是根據對方的年齡而決定的，因此說義是由外界因素引起的。”
孟子說：“你愛吃秦國人做的肉，和愛吃你自己做的肉有什麼差別呢？是沒有差別的。同樣的事情也有很多，依照你的說法來看，愛吃肉也是由外界因素導致的了。”
人性本善
孟子的弟子公都子問他說：“告子說過：‘人的本性沒有善和不善的分別。’也有人說：‘人的本性可以是善良的，也可以是不善良的，因此周文王、周武王統治時期，人們的本性就越來越善良，周幽王、周厲王時期，人們的本性就變得越來越不善良了。’也有人說：‘有的人本性是善良的，有的人本性是不善良的。因此說，即使有堯這樣好的君主，也會出現象這樣壞的百姓；有瞽瞍這樣不善的父親，卻又有舜這樣好的兒子；紂王如此殘暴卻坐上了君王，但是，卻有微子啟、王子比幹這樣好的叔父和臣子。’如今，先生您說‘人性本善’，難道他們說的都不對嗎？”
孟子說：“每個人他的本性都應該是善良的，這個是天生的趨向，所以說人性本善。對於那些不善良的人，並不是他們的本性不善良，這和本性是沒有關係的。每個人生下來就具有同情心，這是與生俱來不可改變的。每個人生下來就有羞恥心，這是人的本性。恭敬他人的心，每個人生下來也是有的。同樣是非之心，也是每個人與生俱來的。所謂同情之心就是仁，所謂羞恥之心就是義，恭敬之心就是禮，是非之心就是智。如此說來，仁、義、禮、智並不是他人給予的，而是每個人天生帶來的，人性本善，至於那些不善良的人隻不過是不向自己的內心索取仁、義、禮、智罷了。因此說：如果索取就會得到，不索取就會失去。人和人之間之所以會有差別，甚至會相差數倍、數十倍、數百倍，就是因為他們不向自己的內心探求的原因，善於探求的人則會愈發善良，而不探求的人則會距離仁、義、禮、智越來越遠。《詩經》上說：‘上天創造的人類以及任何事物都是有他的規律的，百姓的本性，就是喜歡良好的品德。’孔子是這樣評價這首詩的：‘寫這首詩的人才是真正懂得道的人！因此天下的事物都是有它的規律的，百姓的本性就是喜愛良好的品德。’”
合生取義
孟子說：“魚是我想要得到的，熊掌也是我想要得到的。如果兩者不能夠同時得到，那麼，我就舍棄魚而要熊掌。生命是我要得到的，道義也是我想要得到的，如果兩者不可以同時得到，那麼，是我就舍棄生命而選擇擁有道義。生命是我想要得到的，但是我想要得到的東西還有比生命更寶貴的，因此，我不能苟且偷生，做出對不起道義的事情。死亡是我討厭的東西，但是世間還有比死亡更加討厭的東西，因此有些災禍是我所不能躲避的。