梁惠王回答說：“先生你是知道的，當年的魏國也是天下的強者，但是到了寡人這裏，敗給了東邊的齊國，大兒子死於戰爭；西邊又敗給秦國七百裏地；南邊則被楚國打敗。寡人實在覺得羞恥啊，我想給死去的將士報仇雪恨，你覺得該怎麼辦呢？”
孟子回答說：“在一個百裏的地方就可以建立國家。大王如果可以對人民施仁政，減免刑罰，減少稅收，鼓勵生產；讓年輕人學習詩書禮儀、忠孝忠信，對父親、兄長尊敬，並時刻記在心中，那麼就可以抵禦秦國、楚國的精兵了。你看一下其他國家，無節製地征丁，不讓百姓種地，那麼一家人的溫飽就會成問題，生活就會陷入困境中。如果這個時候，大王前去征兵，有誰會願意給大王好好打仗呢？因此說：行仁政的大王才會天下無敵。大王不要再對仁政有所懷疑了。”
以羊換牛
齊宣王問孟子說：“你可以將齊桓公、晉文公稱霸的事給我講講嗎？”
孟子回答說：“因為孔子的弟子中沒有講齊桓公、晉文公事情的人，所以他們稱霸的事情已經失傳了。我因此也不知道，既然我不能說他們得事情了，我就給您講講王道吧！”
齊宣王說：“那麼，要具有怎樣的德行，才可以稱王於天下呢？”
孟子說：“人民安居樂業就可以稱王，這樣的君王是沒有人可以抵抗得了的。”
齊宣王說：“那麼您看我這樣的人，是否可以安頓百姓呀？”
孟子說：“當然沒有問題。”
齊宣王說：“你從什麼地方看出我可以呢？”
孟子說：“我從胡齕那裏得知，您坐在大殿上的時候，看到有人牽著一頭牛從殿下走過。然後您就問這個人：‘你將牽著牛去哪裏呀？’那個人回答說：‘這是準備用來祭祀鍾的牛。’然後您說：‘把它放了吧！我不能容忍他沒有罪過就這樣死去，我不忍心看到它恐懼戰栗的模樣。’那人聽您這麼說，就問：‘如果不殺他，難道取消祭鍾儀式嗎？’您回答說：‘祭鍾不可以取消，那就用羊來代替它吧。’不知道是不是有這樣的事情呢？”
齊宣王回答說：“確實有這事。”
孟子說：“如果大王您有這樣的不忍之心，那麼，您就可以稱王於天下了。百姓都認為是大王您吝嗇，我知道是您於心不忍而已。”
齊宣王說：“確實，有很多百姓都認為我那樣做是吝嗇。齊國雖然土地麵積不大，但是我也不至於會吝嗇到連一頭牛都舍不得吧？我就是不忍心看到它恐懼的樣子，所以才沒有殺它，而是用羊代替了它。”
孟子說：“至於百姓認為您吝嗇也並不奇怪，拿一個小的換一隻大的，他們如何能夠理解您的心思呢？但是，您想過沒有，你不忍心殺死牛，可是，牛和羊有什麼差別嗎？”
齊宣王回答說：“這又怎麼說呢？我真的不是因為吝嗇才用羊換牛的，如此說來百姓說我吝嗇也是應該的。”
孟子說：“這些都是沒關係的，反而正是表現了您的仁愛之道，隻不過是因為您看到了牛而沒看到羊。一個仁人之人，看到活著的飛禽走獸就不忍心看著他們死去，聽到它們死去時的哀鳴聲就不忍心再去吃它們的肉。因此，君子從來不靠近廚房。”
齊宣王聽到孟子這麼說，心中的鬱悶一掃而空，說：“《詩經》中說：‘能夠揣測到他人的心思的人。’說的就是您啊！我雖然這樣做了，可是當我去想我為什麼做的時候，我卻想不出來原因。可是，聽到先生說的這些，我的心中就有所明白了！那麼，這樣的心思為什麼符合王道呢？”
孟子說：“如果說有人對大王說：‘我可以舉起三千斤東西，但是卻舉不起一根羽毛；我的眼睛可以看清楚鳥兒秋天新生的細毛的末端，但是卻看不到一整車的柴草。’那麼，大王您相信他嗎？”
齊宣王說：“當然不相信了。”
孟子說：“如今您已經將恩澤推廣到禽獸身上，但是老百姓卻感受不到您的恩澤，這又是為什麼呢？如此看來，連一根羽毛都舉不起並不是沒有力氣的原因；看不見整車的柴草也不是視力的原因。老百姓沒有感受到恩澤也不會是不施恩的原因。因此，大王您沒有統一天下不是不能做，而是不肯做。”
齊宣王說：“不能做和不肯有什麼區別，怎麼才能看出兩者的不同呢？”
孟子說：“如果說想要用胳膊夾著泰山跳過北海，您說您做不到，那麼，這個是確實做不到。在長輩麵前鞠躬作揖，您說您做不到，那麼，這就是不肯做。您現在之所以還沒有統一天下，並不是讓您去完成用胳膊夾著泰山跳過渤海這樣做不到的事情，而是因為大王沒有去做向長輩鞠躬作揖這樣可以做到的事情。尊敬自己家的老人，進而尊敬別人家的老人；愛護自己的孩子，進而愛護別人家的孩子。如果能夠按照這樣的道理去做，那麼，統一天下便易如反掌了。《詩經》說：‘一個君王首先要是自己妻子的榜樣，然後推廣到兄弟中間，然後才可以治理好一個國家。’這句話的意思就是說要將愛家人的心推廣到他人身上。因此，推廣恩澤就可以安撫天下的百姓，如果不推廣恩澤，則連自己的妻子兒女都不能安撫。古代的聖人之所以可以比他人要有所成就，就是因為他們善於推廣他們的良好品行。現在，您的恩澤已經推廣到了禽獸身上，現在老百姓還沒有得到您的恩澤，這其中有什麼原因呢？隻有用秤稱過才可以知道輕重；用尺量過才能知道長短，每件事情都是這樣的，人心更是如此。大王，請您好好思考一下吧！”