司馬牛名耕，一名犁，字子牛。他是宋國人，也是孔子的眾多弟子之一。司馬牛的哥哥是宋國的大夫桓魋，因為參與宋國的叛亂，兵敗後桓魋逃往國外，也連累到了司馬牛。司馬牛無奈之下被迫離開宋國，逃亡到了魯國。司馬牛時常惦記自己的哥哥，桓魋被卷入政治戰爭中無法脫身，他也常常心懷憂慮和恐懼，擔心桓魋會出事。司馬牛被這種不安折磨得坐臥難安，便向孔子問道：“先生，我該怎麼才能擺脫這種憂慮和恐懼的心情呢？”孔子回答他說：“真正的君子是沒有憂慮也沒有恐懼的，隻要你內心認為自己平時的所作所為是無愧於天地的，也會經常自我反省改正自己的不足，內心毫無愧疚，便也不會有讓你憂慮和恐懼的事情了。”孔子說的是自身行為良好、品德高尚就不會在內心產生憂懼的情緒了，而不是教導司馬牛怎樣擺脫已經形成的憂懼的情緒，因而司馬牛並沒有理解孔子的話。
過了幾天，司馬牛愁眉苦臉地找到了子夏，對他說：“別人都有兄弟姐妹，隻有我自己沒有一個親人。”子夏就勸他，說道：“我聽人家說，生死是由命運來決定的，富貴是由上天來安排的。君子謹慎做事，認真做人，對待他人謙恭而有禮貌，那麼天下人都會成為你的兄弟。你又何愁沒有兄弟呢？”
朱熹後來在《論語注解》中說道：“牛有兄弟而雲然者，憂其為亂而將死也。”意思是，司馬牛的哥哥桓魋當時還沒有死，隻是因為他深陷麻煩之中難以脫身，司馬牛擔心自己的哥哥突然有一天會死於戰亂，那時自己就真的沒有親人了，因此才非常擔心和憂慮。子夏的勸解既讓司馬牛安於上天安排的命運，減少了他心裏的焦躁難安誌強，也讓他將自己的注意力放到了修行自身上來。所以朱熹評價子夏說，他“實是仁人善語，不愧是孔子的高徒”。
陳蔡之野
孔子在蔡國居住了三年的時候，吳國出兵攻打陳國，陳國向楚國求助，於是楚國派出了軍隊駐紮在城父。楚國軍隊的將領聽說孔子就住在陳國和蔡國的邊境上，便派人去請孔子，孔子接受了聘請欣然前往。得知此事後，陳國和蔡國的大夫有些慌了，他們在一起商議說：“孔子是一位德才兼備的賢能之人，他毫不畏懼地指責和諷刺各國弊病，如今卻要讓他停留在陳國和蔡國之間，我們的一舉一動都不會符合他的意思。楚國是個大國，他要來聘請孔子，如果孔子被重用了，那我們豈不是危險了。”於是，雙方派出一些兵馬把孔子圍困在了蔡國的郊外。
孔子和他的弟子們沒辦法行動，身上帶的幹糧很快就吃完了，跟隨著他的弟子們一個個餓得麵黃肌瘦，有的連站的力氣都沒有了。孔子卻若無其事地還在給他的弟子們講學，彈琴唱歌，朗誦詩歌。子路很生氣，不客氣地指責孔子說：“君子也會有困頓的時候嗎？”孔子說道：“君子遇到困境會堅定自己的意誌不動搖，小人遇到困境就會手忙腳亂做出不對的事情。”
孔子知道弟子們不高興，便叫來子路問他：“《詩經》裏說過，不是犀牛也不是老虎，卻徘徊在曠野之上。我們的學說難道不對嗎，不然我們怎麼會落到這種地步呢？”子路回答道：“大概是我們的德行還不夠，所以不能讓人信任我們；我們的智謀大概也是有欠缺的，所以他們才不會讓我們通行。”孔子不認同他的看法，說：“如果仁德的人總是能夠得到他人的信任，那麼伯夷和叔齊怎麼會餓死在首陽山呢？如果有謀略的人總能暢通無阻，那麼比幹怎麼會被剖了心呢？”
子路走後，孔子問了子貢同樣的話。子貢回答道：“這是因為老師您的學說太博大了，所以才沒有一個國家能夠容納得下，老師何不將自己的要求降低一些呢？”孔子也不認同他的說法，反駁道：“善於耕種的農夫不一定有好的收成，手藝精巧的工匠做出來的東西也不一定能夠讓人滿意。有仁德的人鑽研自己的學說，就像織一張網一樣，先勾勒出大致形狀，再進行梳理，然而這也不一定會被世人所接受。你不把心思放在鑽研自己的修養學說上，反而想通過降低要求來取得別人的認同，你的誌向太不遠大了啊。”
最後孔子召見了顏回，以同樣的問題相問。顏回答道：“老師的學說太博大了，所以才沒有一個國家能夠容納得下。但是即便是這樣那又有什麼關係呢，老師還是要繼續推行自己的學說，這樣才能顯示出君子的本色。一個人不鑽研自己的學說是自己的恥辱，不被接受是當權者的恥辱，能不能被天下接受又有什麼關係呢？不被接受才能顯示出君子的本色。”孔子聽到這樣的說法很開心，笑著說道：“是這樣的，如果你有很多錢財，我會做你的管家。”