公子聽得這話，有些紮耳朵，便端起杯來，又飲了一口道：“且食蛤蜊。”隨即喝幹了那杯，向她姐妹照杯。何小姐道：“這等來法，濫飲而易醉，咱們莫如行個令罷。”這句話更打進公子心眼兒裏去了，連說：“有理，我們行甚麼令呢?屋裏書桌上有我養著的絕好一枝玉連環，一枝金如意，把它拿來，兩家擊鼓傳花何如?”她兩個分明曉得把她兩個的芳名作戲，隻作不解，張姑娘道：“這個令行不成。第一公公的家教，咱們家從沒樂器這一類東西，便是此刻叫人在外頭現找去，隻聽見背著鼓尋槌的，沒聽見拿著槌尋鼓的；縱讓找了來，我們雖沒行過這個令，想理去自然也得個會打鼓的，打出個遲緩緊慢來，花落在誰手裏才有趣，要就交給咱們這些丫頭老婆子一打，豈不把你這麼個好令，弄得風雅掃地了嗎?如今我倒有個主意，莫若就把方才你說的名花美人旨酒，作個令牌子，想個方兒行起來，豈不風雅些呢?”何小姐先說有理，便說：“如今要每人說賞名花、酌旨酒、對美人三句，便仿著東坡令，每句底下，要合著本韻，綴上一句七言詩，不準用花酒美人的通套成句，都要切著你我三個今日的本地風光，你道好不好?”公子聽了，隻樂得眼花兒繚亂，心花兒怒發，不差甚麼連他自己出過花兒，沒出過花兒，都樂忘了。手裏拿著一隻筷子，敲打著桌子道：“鳳兮鳳兮，可兒可兒!實獲我心，依卿所奏。”張姑娘見公子狂得章法大亂，隻低了頭，抽了口煙，從兩個小鼻子眼兒裏慢慢的噴煙出來，笑而不語。何小姐卻生來的言談爽利，氣趾飛揚，今日又故作出一團高興來；但見她在座上，鬢花亂顫，手釧鏗鏘，公子這些趣談，她隻象不曾留意，隻聽她向公子說道：“這個令，可是我和妹妹出的主意，我們兩個可不在其位；況且女子從人者也，這屋裏斷沒我兩個出令的理，自然主座行起。”公子酒入歡腸，巴不得一聲兒先要行這個新令，不用人讓，自己告著先喝了一盅令酒，想了一想，說道：
賞名花，穩係金鈴護絳紗；
酌旨酒，玉液金波香滿口；
對美人，雪樣肌膚玉精神。
金、玉二人相視一笑，都說道好，各飲了一口門杯。公子順著序兒，向張姑娘把手一拱道：“過令，該桐卿了。”張姑娘道：“我不僭姐姐!”何小姐聽了，更不推讓，便和公子說道：“我們兩個，可不能說得象你那樣風雅呀!隻要押韻就是了。”公子道：“慢來，慢來，也得調個平厭，合著道理，才算得呢!”何小姐道：“自然!這平仄幸而還弄得明白，道理也還些微的有一點兒在裏頭。”因道：
賞名花，名花可及那金花!……
才說得這一句，公子便攢著眉，搖著頭道：“俗。”何小姐也不和他辯，又往下說第二句道：
酌旨酒，旨酒可是瓊林酒?……
公子撇著嘴道：“腐。”何小姐便說第三旬道：
對美人，美人可得作夫人?
公子連說：“醜!……你這個令收起來罷!把我麻得起一身雞皮疙瘩了；你快把那盅酒喝了完事。”何小姐道：“怎的這樣的好令，不入爺的耳呀?要合平仄，平仄不錯；要合道理，道理盡有。怎麼倒罰我酒呢?”公子哈哈大笑道：“我倒請教請教，這番道理安在?”何小姐道：“既叫我說，咱們先講下，說的沒個道理，我認罰；有些道理，你認罰何如?”公子道：“說得有個理，我吃一大杯；沒道理，要依金穀酒數受罰，諒你也喝不來，極少也得罰三杯，還不準‘先儒以為癩也’。”張姑娘道：“就是這樣，我保姐姐著；姐姐耍賴，不但姐姐喝三杯，我也陪三杯。”公子道：“既如此，姑妄言之，姑妄聽之罷!”
何小姐見公子定要自己說出個道理來，趁這機會，便把座兒挪了一挪，側過身子來，斜簽著坐好了，望著公子說道：“既承請問，這話卻也小小的有個道理在裏頭，你若不嫌絮煩，容我和你細講。你方才和妹子說的，對著美人，賞此名花，若無旨酒，豈不辜負了良辰美景；自然看得美人、名花、旨酒不容易得，良辰美景尤其不容易得；這話要不是你胸襟眼界裏有些真見解，絕說不出來。隻是替那美人、名花、旨酒設想起，談何容易；作了個美人，開成朵名花，釀得杯旨酒，也要那對美人、賞名花、飲旨酒的消受得那旨酒、名花、美人，才算得美人、名花、旨酒的知音；便是那花酒美人，也覺得增色。不然，你隻管去對他，賞他，飲他，你幹你的，他幹他的，那良辰美景，也隻得算幹那良辰美景的了，其中毫無樂趣，各不相幹，還怎生道得個風雅?何況這幾件，件件都是天不輕易給人的。幸而有杯旨酒，又愁沒朵名花可賞；有朵名花，又愁短個美人相對；便算三樁都有了，更難的是美景良辰，一時間都合在一處。講到今日之下，大爺，你生在這太平盛世，又正當有為之年，玉食錦衣，高堂大廈，我和妹妹兩個，雖道不算美人，且幸不為嫫母；就眼前這花兒酒兒，也還不同野草村醪，再逢著今日這美景良辰，真是一刻千金，你算所望皆全，無意不滿了。要知天道忌全，人情忌滿，美景不長，良辰難再，人無幹日好，花無百日紅，保不住杯中酒不空，又怎保得住座上客常滿!預先生出個方兒，把這幾樁事，撙節得長遠些，享用著安穩些，便好。”公子道：“正好喝酒取樂，怎的忽然動起這等的感慨牢騷來了!”何小姐搖頭道：“不是這等講；我同妹妹兩個，一個村女兒，一個孤女兒，受上天的厚恩，成全到這步田地，再要感概牢騷，那便叫無病呻吟，無福消受了。隻是我兩個作了個婦女，可立得起什麼事業來，不過是侍奉翁姑，幫助丈夫，教養子女，支持門庭，料量薪水，這幾件事件件作得到家，才對得過天去。我過來看了這幾日，現在的門庭，不用我兩個支持，薪水不用我兩個料量；眼下且無子女，不用我兩個教養；第一件是侍奉公婆這樁事，我同妹妹盡作得到家，就隻愁你身上，我兩個有些幫助不來，我妹妹倒添了樁心事。”
公子笑道：“這話那裏說起，此之謂蘧伯玉帶籠頭，牽牽君子。放著這等一位恢宏大度的何蕭史，一位細膩風光的張桐卿，還怕幫助不了一個安龍媒。我倒請教你三位，待要怎的個幫助我，又要幫助我到怎的個地位，方得心滿意足呢?”何小姐道：“不是謙，你我三個人，也用不著這個謙字。我想人生夢幻泡影，石火電光，不必往遠裏講，就在座的你我三個人，自上年能仁寺初逢，青雲山再聚，算到今日，整整的一年。這一年之中，你我各各的經了多少滄桑，這日月便如落花流水一般的過去了。如今天假良緣，我兩個侍奉你一個，頭一件得幫助得你中個舉人，會上個進士，點了個翰林，先交代了讀書這個場麵；至於此後的富貴利達，雖說有命存焉，難以預定，隻要先上船，自然先到岸。你是個讀書明理的人，豈不知仕非為貧也，而有時乎為貧；娶妻非為養也，而有時乎為養。那時博得個大纛高牙，位尊祿厚，你我也好作養親榮親之計。這等講起來，我那賞金花，飲瓊林酒，想封贈個夫人的令，那一句沒道理?你先道是俗腐醜，我倒請教怎生不是個不俗不腐不醜?你這見解，一定加人一等，這等元妙高超法，我兩個怎能幫助得你來?”
公子聽了，揚起頭來，啞然大笑，說道：“迂哉!迂哉!我隻道你有個什麼地動天驚的大心事，這等為難，原來為著這兩樁事。論取功名，不敢欺，安龍媒從考秀才起，就不曾料考過第二次。想那中舉人中進士，也還不到得如登天之難。據父親投我的這點學業，我看著那入金馬步玉堂，如同拾芥。論養父母，我家本不是那等的等著錢糧米養活父母的人家兒，隻這圍著莊園的幾畝薄田，盡可敷衍吃飯，何況父親還有從淮上一路回京，承諸相好義贈的不下萬金；再加上鄧翁前日這一項，足有四萬金的光景，難道還不夠父母的安享不成?何必遠慮到此!”何小姐道：“便把金馬玉堂這番事業，就看得這等容易，無論你有多大的學問，未必強似公公；你隻看公公，便是個榜樣。至於家計，我在那邊住的時候，也聽見婆婆同舅母說過，圍著莊園的這片地，原是我家的老園地，當日多的很呢!年久日深，失迷的也有，隱瞞的也有，聽說公公不慣經理這些事情，家人又不在行，甚至被莊頭盜典盜賣的都有，如今剩的隻怕還不及十分之一。果然如此，這點兒進項本，就所入不抵所去。及至我過來，問了問，自從公公回京時，家中不曾減得一口人，省得一分用度。如今倒添了我和妹妹兩個人，親家爹媽二位，再加我家的朱官兒，和我奶娘家三口兒，就眼前算算，無端的就添了七八口人了。俗語說的好，但添一鬥，不添一口。日子不可長算，此後隻有再添人的，怎生得夠?至於你說的這項銀子，公公回京一路盤纏，到家安置，再加上妹妹和我這兩件喜事，所費也就可想而知；便有個三四萬銀子，又支持得幾年!若不早為籌劃，到了那輾轉不開的時候，還是請公公重作出山之計，再去奔走來養活你我呢?還是請婆婆摒擋薪水，受老來的艱窘呢?”張姑娘從旁道：“姐姐這話，實在想得深，說得透。大小人家，都是一理，大概受這個病的居多。”說話間，公子一麵聽著，又三杯過手了。