私生子
在19世紀初,離倫敦不遠的一個市鎮上,有一個教會的濟貧院。當時各大小城鎮都有這種慈善機構。這天夜裏,一個年輕的孕婦被人抬進了濟貧院。不一會兒,一個小生命便來到了人間。當時這裏隻有一位教區醫生和濟貧院收容的一位叫莎莉的老婦人。那位年輕的母親躺在嬰兒身旁,臉色蒼白,有氣無力地從枕頭上仰起頭來,用虛弱的聲音擠出幾個字來:“讓我看一看孩子再死。”
醫生走到床前,態度和善地安慰她說:“不,你不會死的。”權當護士的老婦人也對她說:“姑娘,還是想一想做母親的感覺吧。瞧,多可愛的小乖乖呀。想一想吧!”
產婦搖了搖頭,還是向嬰兒伸出雙手。醫生把嬰兒放到她懷裏。她用冰涼蒼白的嘴唇熱烈地吻著嬰兒的前額;眼睛裏露出狂亂的異樣光彩,身子突然朝後一仰，便永遠地告別了這個世界和她的孩子。
此時,醫生戴上手套對老婦人說:“這姑娘麵目清秀,是從哪兒來的?”
老婦人回答說:“是昨天晚上被人抬到這裏來的。有人發現她倒在大街上,看上去是走了好一段路了。沒有誰知道她從哪兒來,要上哪兒去。”
醫生向死去的人俯下身去,抬起她的左手看了看,搖了搖頭歎道:“又是老故事,沒有結婚戒指。唉!”
不用說,這個小男孩是一個私生子。
老婦人給嬰兒穿上一件舊的白布衫,在上麵貼了一個標簽———他成為一個由教會教養、由濟貧院收容的孤兒,注定了要在世間嚐拳頭、挨巴掌,遭受所有人的歧視而得不到人們的憐憫。
這個嬰兒也就是已經起了名字的小奧立弗,在此後的10個月內,靠老婦人用奶瓶喂稀粥養活。後來,教區管理人決定把他送到3英裏外的寄養所,那是濟貧院的一個分部。
這裏收養著二三十個無依無靠的小孩,他們經常趴在地上打滾玩。這些孩子們由一位上了年紀的婦人負責照看。每個孩子一星期有7個半便士的夥食費,應該足夠他們吃得飽飽的了。但這個女人相當精明,辦事用心,非常清楚怎樣對自己有利。她把每周生活費的大部分撥歸自己花用,那些正在長身體的孤兒隻能靠數量少得不能再少的、營養極為缺乏的食物維持生命。
奧立弗9歲的時候被教區幹事邦布爾先生領回濟貧院,被安排幹些扯麻絮的活計。有一次吃完粥後,他代表大家去向大師傅提出再添些粥,結果被關了禁閉。濟貧院還貼出告示:誰領走奧立弗·特威斯特便可得酬金5磅。當時,他差一點兒被一個貪財的家夥領去當掃煙囪工。好在他精靈古怪,逃過了這場劫難。但後來濟貧院門口又貼出了那張告示。