最初，美琳達的母親依蓮經常會講給她自己童年時遇到的那些擁有愛心的人。後來，母親也經常參加一些慈善組織的活動，例如捐一些東西給那些窮人，或是無家可歸的人。有一次母親將美琳達的一套新棉被捐贈給了鎮上的一個慈善組織，那原本是外婆買給她上學時用的。在學校她也幾次目睹了一些貧窮學生從學校的助學機構那裏領來一些物品，或是學習用具，也有一些零用錢。每次，她都會為此感到不自在，因為，在她的身邊曾有一位依靠慈善救助而完成學業的學生，這個學生一個月的生活費竟不足普通孩子的三分之一，也很少見他吃到好一點的飯食。
那時，一些聰明的學生並沒有當著大家的麵施舍這些家境貧窮的學生，怕他們感到難堪，幾乎所有獲得救助的學生都有一個共同的特點，寧願過著清貧的生活，也不接受有損自尊的施舍。所以，美琳達那時會節省一些零用錢並寄存起來，在一年當中，她會不時地將這些錢捐給學校的慈善會。
而最能觸動美琳達心弦的便是1993年深秋她與比爾的非洲之行，她生平第一次在那裏看到了人間的另一個世界。自那時起，她便不敢輕易相信一些媒體，或是報導。那裏有些人的生存狀態遠不是媒體所介紹的那樣好，即使在非洲相對比較富裕的南非，這個國家中大部分處於上等生活水平的人群，其生活狀態也不比美國享受社會福利的人好多少。看著那些饑寒交迫、骨瘦如柴，或是很早就棄學、幫家裏務農的孩子，一個新的認識在她的心中誕生了：
“我們常會說人間地獄，這或許就是我所看到的最真實的寫照。”
這裏幾乎沒有什麼社會福利，更談不上像美國公民可以享受的各種保險，或是政府補貼。所有這些都深深觸動了美琳達的心。
當然，同時被觸動的還有同行的比爾的父親亨利，這是一位始終熱衷於人類慈善事業的老人。他接管了兒子創建的世界上最大的慈善基金會。在他的帶領下，這個組織規模越來越大，他將大把的錢用來資助全球各地的醫療與教育事業。
在微軟名氣與財富同步增長的同時，外界要求微軟捐贈的信件也像雪花一樣飛來。比爾的媽媽瑪麗是一位頗有社會責任心的人，她經常開導比爾：
“你應該學會做一個好公民，一定要為社會多做些事情。”
比爾最初並不能聽進母親的話：
“媽媽，我有一個公司要管理，我為社會能做得最好的事情，就是讓這個企業更加成功。”
不過，最後比爾還是向母親屈服了。在父母的引導下，比爾也開始非常熱衷於慈善事業，他認為這些錢也應該用在高等教育上，所以他曾經向瑪麗的母校華盛頓州立大學捐贈了1200萬美元。
2001年1月份的時候，為了便於管理，比爾將原先設立的兩個基金會統一起來，並改稱“比爾-美琳達基金會”，這成了真正意義上蓋茨家族的慈善基金會。
這時，基金會的資金儲備更多了，達到了240億美元。同時，比爾還將自己的一些股票也投入其中，加上其他一些微軟高層的參與，致使基金會的資金來源相對充足了很多。由於業務量的突增，亨利決定讓美琳達與他分開管理，亨利主要負責資金，而美琳達主要負責援助計劃的實施與審核。
曾為了慈善事業，亨利與美琳達走訪過世界許多地方。他們在2000年走訪了南亞的一些國家，他們吃驚地發現，世界上有許多兒童竟得不到在美國人看來是理所當然的東西，如疫苗、營養食品，甚至幹淨的水。
每當他們回來之後，美琳達都要進行仔細研究。她發現，如果他們能提供一些疫苗或是食品等，實際上他們便能以很低的費用每年拯救數以百萬計的生命。與她的看法相同，亨利也覺得這件事情不宜再拖下去，要是等到自己失去工作能力再去做這件事，那隻會留下一生的遺憾。於是他們決定將這些貧困地區的婦女與兒童納入到資助的對象中。
還有一件感動過美琳達的事情，這一度讓她對慈善事業更加投入。
西雅圖市效區的一個小鎮曾經發生了一件事情，當地一個青年不幸去逝，附近的許多人都準備參加他的葬禮。吉姆·法雷死得很突然，留下妻子與三個兒子相依為命。他的長子也叫吉姆，才剛滿十歲，因家裏沒有多少錢，不得不去瓦廠做工，他的工作是攪土，並將它們放入模型中，做成雛形，再排列在太陽下曝曬。其餘兩個小孩，一個六歲，還沒有上學，一個剛會學說話。他們的母親看上去很瘦弱，一家四口隻能依靠政府的救濟生活，這也是美琳達20年來看到的最淒慘的家庭。後來，基金會決定資助兩個孩子的所有學費，直到他們讀完大學。這也是美琳達參與基金會事務以來救助的第一批失學兒童。
這件事讓她產生了深刻的認識——她覺得世界上再也沒有一件事情比這更有意義、更寬厚仁慈了。
自從這個基金會成立以來，向各種慈善機構的捐款已近40億美元。現在，每天都可以收到大約3000多份讚助申請，雖然現在這個基金會的基礎資金已達近300億美元，並且還有許多資金在不斷注入，但是目前，他們隻能每年讚助300多個項目。目前，在美國這個基金會主要是為低收入家庭的孩子提供獎學金，此外，還給一些學校或是圖書館捐款。在世界的其他地方，基金會則更側重於醫療健康事業，至今他們仍在尋求在兒童疫苗領域中做出傑出貢獻的科學家的合作。他們也開始注意到了一些機構，如聯合國，以及其他一些致力於兒童與婦女服務事業的組織，他們希望能與這些機構、組織合作。
比爾曾計劃在有生之年能夠捐出1050億美元的資產。這是一個了不起的數字，它幾乎接近微軟現在的所有資產總額。作為這個基金會的管理者，亨利在接受英國《星期日泰晤士報》的采訪時表示：
“我的兒子因為其財富正受到許多不公正的偏見與批評，但是我很樂觀，大量地捐錢隻能證明我們的豁達，我們不在乎這些指責。”
這或許是蓋茨家庭的真實想法。
1999年6月，在征求了美琳達的意見之後，比爾決定捐出10億美元以幫助那些無法完成大專課程的部分學生。這是比爾個人捐助中數目較為龐大的一次，甚至有人稱它為“蓋茨千禧獎學金”。這項工程主要由美國聯合黑人大學生基金會來管理，西班牙裔學生獎學金基金會與美國印地安大學生基金會也都十分支持並參與了這項計劃。黑人大學生聯合會基金會的主席及首席執行官WilliamH.Gray表示：