絕望之下，阿泰萌生了離開鎮江外出闖蕩的念頭。
盡管當時他在鎮江已經小有名氣，但內心卻清楚地意識到，無論怎樣混都很難有更大的出息。一天，他騎著單車沿著長江邊行走，思索著自己的人生方向，最後決定北上北京或者南下海南。
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1996年4月，阿泰孤身南下，去了海南島。在陌生的海口，開始了他闖蕩天涯的生活，直到三年後遭遇麻煩，被迫離開。其實，促使他決心離開鎮江闖蕩海南的一個重要原因，是當時女友的鼓勵與支持。
在鎮江讀大二時，阿泰與一個性格要強的女孩子戀愛了，在此後的生活與工作中，他們一直彼此鼓勵著對方。阿泰說，既然女友那麼支持自己出去闖蕩，加之自己也充滿了理想與對藝術的追求，自然不會繼續窩在家裏。
熱愛美術的阿泰到一家畫廊應聘，吃了閉門羹，對方甚至連理由都沒有給他。好在不久他就在一個廣告公司找到了設計製作廣告牌的差事，老板包他吃住，一個月工資600元。情係畫廊的阿泰，並不安心，一個月後，終於如願以償地進了一家畫廊打工。他的工作是給歐式酒店畫油畫，每個月可以拿到3000元。
阿泰打工的畫廊靠近海口的大英村，當時還是一個類似廣州敦和那樣的城中村，裏麵是擁擠的廉租房，住了很多在夜場上班的小姐，阿泰和她們成了鄰居。
深夜，小姐們下了班，都毫無顧忌地脫光衣服，開著窗子在房間裏納涼，年輕寂寞的阿泰隻看得血脈賁張。但沒錢，自然也沒有膽量搭訕她們。
初嚐人世辛酸的阿泰，因為“底層憤怒”而充滿了暴力傾向，他還跟人打過幾次架。第一次是在剛到海口不久，他騎著單車去找工作，不慎與一輛出租車碰擦，將汽車劃了一道痕，司機抓住他要他賠錢，並與他廝打起來，阿泰突然拔出一柄閃著寒光的刀子，對方見狀立即抱住腦袋大呼救命。聯防隊來了，將阿泰帶走關了一夜。這一回，阿泰平生第一次戴手銬。
在廣告公司做美工設計廣告牌時，有一天夜裏，阿泰光著膀子走到住所附近的一個建築工地小便，保安來了，用槍頂著他的腦袋，將他押到門衛室，並要罰款50元。趁保安接電話時，身無分文的阿泰拔腿就跑，倉皇逃出了對方的射程。
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畫廊老板是東北師範大學美術係畢業的一個畫家，阿泰在這裏才做了一年，畫廊就垮掉了。阿泰接手了這個隻剩下空殼子和兩三個月房租與水電費的債務，從一窮二白的爛攤子上開始了獨自創業。
從此，阿泰騎著單車，到處找生意，拉訂單。每天拖著疲憊的身軀回到住處，都要帶回一堆報紙。因為欠費停電，他就點著蠟燭，尋寶似的在報紙上審視每條廣告，一看到哪裏有酒店開業，夜總會裝修，他就興奮不已，次日一早就飛奔過去，跟對方談畫壁畫的事情。在這種愚公移山精神的支撐下，他的確拉到了一些訂單。
那段時期，單是蒙娜麗莎，阿泰就畫過3次，還有凡·高、馬奈、莫奈、安格爾的裸女，他都畫過。最壯觀的一次，是給一家夜總會交貨的場麵。阿泰扛著一張裏麵有很多裸女的大畫，穿行於夜總會小姐們中間，畫麵的衝擊力令她們尖叫起來。
就這樣，集拉訂單、繪畫、送貨等數個職務於一身的阿泰，終於混出點樣子了，短短一個月時間，他不但補交了前任畫廊老板欠下的各類債務，還賺到手一萬多元。隨後，他又認識了一些模特，專門供他練習畫裸體。阿泰說，之前畫廊老板曾經指出他畫的裸女肉感不夠，可能是因為沒有接觸過女孩子。因此，有錢之後，阿泰開始全麵惡補了。
作畫之餘，有些模特對他產生好感，甚至買畫布和顏料送給他。阿泰說，他找的這些裸體模特，多數是在夜場工作的小姐，盡管社會身份似乎有點隱晦，但她們也是人，也有感情，很多都很善良可愛。而他在這些模特的心目中，似乎成了古代文人柳永。
畫廊生意成功後，阿泰著實賺了不少錢，在朋友的建議下，他又開了一家“唐朝茶藝館”。這個茶藝館仿照唐朝風格設計裝修，牆上掛的是《步輦圖》、《仕女圖》，並聘請了一色的湖南美女做服務員，她們都穿著唐裝，風姿綽約。當時海口的茶藝館，大多都是娛樂場所，唐朝茶藝館也不例外。幾個月工夫，阿泰就賺到了二三十萬元。