除了航海，地理學家徐霞客、中醫藥學家李時珍、《天工開物》的作者宋應星，以及《武備誌》的作者茅元儀都是明朝最值得驕傲的人，他們百科全書式的著作直到今天還具有很大的參考價值。此外明朝政府動用幾千人，隻用了4年的時間就編纂出一部有11095冊的巨著《永樂大典》。
明朝卻沒有因為有了這些大學者、大玩家而冒出來更多的地理學家、醫學家、工程師和武器專家來。鄭和七次下西洋從南洋甚至非洲各國淘回來的長頸鹿、獅子和鴕鳥等珍奇異獸，也沒有引起中國人對周圍那些奇妙國家的興趣，更沒有因為鄭和七次下西洋出現經濟全球化，而且“這種遠征的停止也像它的開始那樣突然，原因同樣也不清楚……其結果是對印度洋的統治權落入了阿拉伯人和葡萄牙人手中”。由政府動用幾千人編纂出來的巨著《永樂大典》，也不是拿來給大夥兒讀，提高國民素質用的，這套書是讓皇帝老子偷偷抱著把玩，念給妃子或者漂亮宮女聽的玩意兒。那時候中國大多數的文化人兒更關心的是所謂宋明理學，程顥、朱熹、王陽明的名字比鄭和、徐霞客、李時珍、宋應星要著名多了。
那個時代的歐洲卻是另外一番景象。李約瑟在他的《中國科學技術史》裏引用了胡適先生的一段話：“在顧炎武誕生前四年，伽利略發現了望遠鏡，並利用它革新了天文學，而開普勒則發表了他對火星的研究結果和他關於行星運動的新規律。當顧炎武研究語言學，並重新訂正了古字音的時候，哈維則出版了論血液循環的巨著，而伽利略則出版了天文學和新科學方麵的兩大著作……”顧炎武是誰呢？他還真的和西方科學家有一拚，他覺得玩了這麼多年的考據訓詁不好玩了，主張客觀地研究曆史，以“實學”代替“理學”，還提出了“天下興亡，匹夫有責”的偉大理想。隻可惜顧炎武沒能阻止考據訓詁而興起實學，他的粉絲們也沒人可以阻止文化人兒們繼續玩考據訓詁。
而胡適老先生說的那個時代，歐洲卻出現了一大批和顧炎武一樣充滿理想的玩家，歐洲正在經曆著一場偉大的變革。那個時代，整個歐洲發生了巨大的變化，被教皇統治了1000多年的黑暗的中世紀即將過去，各路玩家不斷打破禁錮，大顯身手。
文藝複興之火在歐洲熊熊燃燒，文學、藝術以及科學技術都得到巨大推進。就在中國的大明朝剛剛建立的時候（大明朝立國那年是1368年），文藝複興的傑出代表薄伽丘（1313~1375）正在寫他的《十日談》。明朝最初的200年（1368年~1568年），正是達·芬奇（1452~1519）、米開朗琪羅（1475~1564）等大藝術家創作最輝煌的時期。其間，1473年，偉大的哥白尼出生了。幾十年以後，他開創的全新宇宙觀開始在歐洲傳播，近代科學的曙光終於開始照耀世界。大明朝弘治四年，也就是1492年，哥倫布揣著一封西班牙皇帝寫給中國皇帝的國書，率領三條小帆船從西班牙出發了，用兩個多月的時間哥倫布終於靠岸了，他沒見著中國皇帝，卻發現了新大陸。
1521年，明朝有名的荒唐皇帝武宗駕崩，這年的4月，葡萄牙探險家麥哲倫死在菲律賓，第二年幸存的水手們駕駛船隊成功繞過好望角，1522年9月6日回到西班牙，完成了人類第一次環球航行。明朝建立196年的時候，伽利略出生了（1564年），他的物理學把歐洲帶入了一個全新的時代—科學時代。而就在明朝即將滅亡的前一年（1643年），偉大的物理學家牛頓出生了。這個時代在歐洲是前所未有的、顛覆式的，科學之光從古希臘的灰燼中重新燃起，如同冉冉升起噴薄而出的一輪紅日。