西方音樂的曆史不是這本書想說的，作者也沒有這個本事來說。不過，作者想對中國和西方（這裏說的西方包括古埃及和古巴比倫等古代文化）音樂發展的基本脈絡作一下比較，這個比較會讓我們看到很多有趣的、對於我們也很有價值的東西。
無論中國還是西方，對古代音樂的了解基本都來自曆史學家和考古學家發現的，關於音樂的文字記載、遺物，或者壁畫和各種器物上的圖像。從下麵幾個方麵可以看出東西方在音樂上的異同。
首先是樂器，從各種史料上可以知道，中國和外國在很早的時候就都出現了各種樂器。中國除了前麵說的骨笛，後來又發現了很多著名的樂器，比如在湖北崇陽出土的殷商時代（前1600~前1064）的銅鼓，河南安陽殷墟出土的虎紋大石磬，湖南寧鄉出土的象紋大鏞，還有吹奏樂器笙等。前麵第一章說過的，發現了寫著二十八星宿木箱子的曾侯乙墓裏，除了出土了一套65件的編鍾以外，同時還發現了編磬、鼓（3件）、瑟（7件）、笙（4件）、簫和排簫（2件）、篪（2件）。這些樂器足以組成一支交響樂隊。曾侯乙隻不過是周天子手下的一位爵爺，一個諸侯國的國君，他竟然擁有一個如此規模的交響樂樂隊，確實非常令人吃驚，也足以看出孔老夫子所說的“八佾舞於庭”、“禮崩樂壞”到了何種地步。到了漢代除了鍾、磬、鼓一類的打擊樂器，所謂的絲竹之樂興起。絲竹就是管弦樂，所以到了漢代，現代交響樂隊裏所有種類的樂器中國幾乎都有了，隻不過還不是現代的樣子，作用也不太一樣。
西方比較早被發現的樂器也有很多，其中豎琴應該是最早出現，也是最著名的。
我們現在看到的許多西方古代題材的油畫裏，那些貌如天仙的女孩子懷裏抱著的，很多就是夢幻般的豎琴。前麵說的那塊花瓶殘片，現在保存在芝加哥大學東方研究所。上麵畫的，正在演奏豎琴的演奏者是蘇美爾人。蘇美爾屬於兩河文化，是西方文化的起源地之一。那時中國還是夢幻般的所謂三皇五帝的時代。在古埃及也發現了不少樂器，其中包括裏爾琴、琉特琴和雙管等。喜歡天文的人都知道一個很著名的星座—天琴座，中國叫織女星。這個星座的圖形就是一個裏爾琴，而不是豎琴。
而琉特琴是一種和現代吉他類似的樂器，雙管更是現代許多木管和銅管樂器的老祖宗。另外在埃及還發現了一些打擊樂器，比如鍾、鈸、鈴等。公元前1000多年的兩河流域，也已經有像模像樣的，能和曾侯乙墓裏那樣的樂隊媲美的交響樂隊了。隻是他們的樂手使用的樂器，和從那位爵爺墳裏挖出來的樂器長得不太像而已。經過比較我們可以知道，在那個夢幻般的古代，中國人和外國人差不多，都會玩音樂，而且都創造出許許多多的樂器。雖然我們再也聽不到那個時代美妙的音樂旋律，但從考古發現中推斷，中國和外國的音樂旋律似乎沒什麼大區別。
音律是音樂的基礎，而對於音律的認識中國和外國在古代本質上也沒有太大的區別。中國一直都是以五音為主，“昔黃帝以其緩急作五聲，以政五鍾……五聲既調，然後作立五行以正天時，五官以正人位。人與天調，然後天地之美生”。這是《管子》中描述的五音，他認為五音可以衍生出五行、五官，五行、五官可以正天時、正人位，人與天的音調和諧，然後天地之美就會自然而生。他把五聲和天、地、人都包括進去了，並認為音樂可表達天地之美。中國五音的名稱和我們熟悉的音律名稱不一樣，叫：宮、商、角、徵、羽，這五個音可以和我們習慣的音律裏1、2、3、5、6五個音相對，沒有4和7。中國為啥沒有4和7呢？其實是有的，不但有，現代音樂中的所謂12音律中國也早就有了。傑拉爾德·亞伯拉罕在《簡明牛津音樂史》中說的，他認為《呂氏春秋》（前239）中記載的音律是世界上第一次關於12音律的描述。《呂氏春秋》記載，用音笛定音，這個音稱為黃鍾，從這個黃鍾出發，用2∶3和4∶3兩個比例計算出兩列音，向上純五度或向下純四度。下方六個音稱為陰律，上方六個音稱為陽律。這就是中國最早的12音律。12音律是現代音樂的基石，也不是外國人獨自玩出來的。