所以，《夢溪筆談》不是一本百科全書。
按照沈括老先生自己在序裏說的：“予退處林下，深居絕過從。思平日與客言者，時紀一事於筆，則若有所晤言，蕭然移日，所與談者，唯筆硯而已，謂之筆談。”什麼意思呢？意思是說，他不當官以後，很少和人來往。回想平時和別人的談話，不時記下來，就像有人在和他談話聊天了。這樣的日子，和他談話的隻有筆硯，所以就叫“筆談”。也就是說這本《夢溪筆談》是沈老爺子在自說自話，把以前和朋友哥們兒說過的，玩過的，身邊的事兒，自己和自己再嘮叨嘮叨。
不過，能被他想起來，又嘮叨出來的事情，有很多是和我們現在說的科學很有關係的事情。科學這個概念是我們現代人賦予的，沈括還不知道什麼叫科學，他說的隻是發生在他身邊，在他一生中聽到的、看到的、玩過的事情。包括在他的“技藝”和“雜誌”裏講到的畢昇和指南針的故事，都是他在做官的時候聽說的。
沈括為什麼偏偏記住了這麼多和科學有關的事情呢？而這些和科學有關的事，有很多也和他所從事的事業並沒有直接的關係。沈括之所以記住了這些事，肯定是這些事刺激了他，讓他發生了興趣，產生了好奇。隻要是讓人發生興趣感到好奇的事情，誰都不會忘記。所以沈括退下來以後，就把這些曾經引起他興趣和好奇的事情一一寫了下來，於是也就有了今天我們可以看到的《夢溪筆談》。
沈括這本《夢溪筆談》從內容上說，它就是一本百科全書，而且是非常偉大的書。要知道，中國的沈括在他那個幽靜的夢溪園裏寫筆談的時候，法國百科全書派的領袖狄德羅，他爺爺的爺爺的爺爺還沒有出生，沈括比狄德羅早了整整7個世紀。
沈括是中國曆史上一個非常偉大的玩家、觀察家和實踐家，所以被李約瑟讚為“中國整部科學史中最卓越的人物”。但是沈括卻還不是一位真正提出科學理論和科學學說的科學家。科學不隻是記錄一些個別的事物，而是把個別的事物用邏輯的方法，進行分析、推理、演繹和判斷以後，指出事物之間規律性的理論或者學說。但是，沈括沒有做這些，主要原因是他還沒有認識到邏輯思維在生活中的重要性。
整個中國曆史中，像沈括一樣的玩家、觀察家、實踐家有很多，但因為沒有邏輯思維的習慣和訓練，所以從造紙、印刷、火藥和指南針四大發明發展出來的科學理論，以及更具有實用意義的進步，都拱手讓給了歐洲那幫子有邏輯思維的玩家。
雖然在唐宋這600多年的鼎盛時期中國人玩的比西方人要強，而且強很多，卻沒能形成科學理論。