西班牙西南部有一個叫薩迪瓦的地方，那裏盛產一種能長一米多高的草，這種草叫亞麻。1150年薩迪瓦建立起一個造紙工廠，造紙使用的原料就是亞麻，據史料記載這是歐洲建立的第一個造紙廠。這個造紙廠的出現，標誌著歐洲使用昂貴的羊羔皮做書的時代結束了，用廉價的亞麻造紙的時代來臨了。
當時的西班牙還不是現在喜歡玩鬥牛和足球的西班牙王國。這個地處歐洲西南端伊比利亞半島上的國家，那時候還是阿拉伯人的地盤，被一個叫做倭馬亞的阿拉伯王朝統治，從公元8世紀開始，一直到15世紀西班牙才獲得獨立。
1441年，意大利的威尼斯市政府發布一道命令。命令上說：“鑒於在威尼斯以外各地製造大量的印刷紙牌和彩繪圖像，結果使原供威尼斯使用的製造紙牌與印刷圖像技術和秘密方法趨於衰敗。對這種惡劣情況必須設法補救……”這是什麼意思呢？這是因為當時已經開始有人用印刷技術印製紙牌，印出來的紙牌雖然沒有手畫的那麼精致典雅，可價錢便宜多了，威尼斯市場上開始充斥這些便宜貨。所謂“原供威尼斯使用的製造紙牌與印刷圖像技術和秘密方法”，其實就是人工繪製紙牌的技術和方法。“這種惡劣情況”讓威尼斯玩手繪的工匠們不幹了，於是為了維護威尼斯工匠們的利益，政府下令限製印刷的紙牌，“這種惡劣情況必須設法補救”，以保護畫匠們賴以生存的手藝。
不過這一紙政令卻無法阻止印刷術在歐洲的傳播，15世紀中葉，一個叫穀騰堡的德國人發明了用鉛合金製作的活字，把活字印刷技術推向一個全新的階段，從此印刷術成為促進文藝複興和科學技術進步的巨大動力，穀騰堡也成為現代印刷工業的鼻祖。
幾十年以後的1492年8月3日，由三條帆船組成的艦隊，在旗艦聖瑪利亞號的率領下駛出了西班牙的一個小小的港口，這個小艦隊的艦長就是大名鼎鼎的哥倫布。這次跨越大西洋的航行是人類有史以來的第一回。當時哥倫布以為跨越大西洋的旅途不會超過3000英裏。不過，即使隻有3000英裏，這次航行也將是極端艱難的。如此艱難的航行，又是航行在茫茫無邊、未知的大海之上，他們靠什麼來辨認方向，確認他們是一直往前走，而不是在大海裏繞了一圈又回到原地呢？那時候還沒有GPS。
“受西班牙國王委托從事海上探險的意大利航海家哥倫布，以指南針導航橫渡大西洋，在發現美洲新大陸的過程中，1492年還發現了磁偏角。”著名科學史家潘吉星先生這樣說。
哥倫布拿著指南針在茫茫的大西洋上一直向西航行，經過兩個多月的艱難旅程，於1492年10月12日，一個星期五的早晨兩點，終於看見了陸地。這個被哥倫布誤以為是印度的地方，就是現在的美洲。船隊首先到達的，是那個被哥倫布起名叫聖薩爾瓦多的小島。這個小島與他出發的西班牙帕羅斯港緯度相差15度左右，也就是說哥倫布向西航行了60多天，每天向南偏離了差不多0.25度。如果每天偏離再大一點，他就可能會在大西洋裏繞上半圈，跑到非洲喂獅子去了。如果沒有指南針，哥倫布這趟探險之旅是不是會成功就很難說了。無論如何指南針為這次探險立下了汗馬功勞。
13世紀，蒙古鐵騎第二次西征，占領了今天俄國伏爾加河以西、波蘭、匈牙利，直逼多瑙河畔，蒙古帝國的版圖又擴大了一倍。這次西征蒙古軍隊使用的火器，比如火銃、火箭、噴火槍和炸彈，把當時的歐洲人打得稀裏嘩啦，暈頭轉向。13世紀，歐洲最有學問的人之一，文藝複興的先驅，羅吉爾·培根在他的名著《大著作》裏描述了這些可怕的東西：“某些發明物使人聽起來毛骨悚然，如將其在夜間很熟練地突然點放起來，無論城市或軍隊都將無法抵擋，沒有任何雷聲能與其巨響相比，某些這類東西是如此可怕，以致連烏雲中的閃電都相形見絀……”可是100多年以後的14世紀，“弗朗機”這個現代火炮的先驅就已經被法國人發明。從此蒙古人曾經使用過的火銃、火箭、噴火槍和炸彈就如同兒童玩具，再也不會令歐洲人害怕了。