“你得承認，”阿伯爾說，“某些行為的發生無論出於什麼動機，其本身總是一種罪惡。”
維特聳了聳肩，說：“這裏也有例外，比如說偷盜是一種罪惡，但有的人偷盜卻是為了把他的親人從饑餓中解救出來。你說這種人是該受憐憫呢，還是該受懲罰？對於那種因不可抑製的愛情而失身的女子，就是法律也要體恤，冷血的道學家也要感動的。”
“那是另外一回事，”阿伯爾回答說，“因為一個人受了激情的驅使，失去了理智，隻能把他看作醉漢，看作瘋子。”
“喲，你們這些有理智的人，”維特禁不住叫道，“激情！酩酊大醉！瘋狂！你們這些品行端正的人，連一點兒同情心也沒有！我可是不止醉過一次。我覺得，凡是成就偉大事業，做了看似不可能的事的，都是出類拔萃的人，可是他們卻從來都被罵作醉漢和瘋子。”
“你這又在異想天開了，”阿伯爾打斷他，“你就喜歡誇張，怎麼把自殺扯到事業上去了？”停了一下，他又說：“自殺不管怎麼說都是懦弱的表現……因為比起頑強地忍受痛苦生活的煎熬，死當然要輕鬆得多。”
維特用力壓住心頭的火，說道：“你說自殺是軟弱？我請你不要被表麵現象所迷惑。一個民族，一個在難以忍受的暴君壓迫下呻吟的民族，當它終於奮起砸碎自己身上的鎖鏈時，難道你能說這是軟弱嗎？一個人家宅失火，他大驚之下鼓足力氣，輕易地搬開了他頭腦冷靜時幾乎不可能挪動的重物；一個人受到侮辱時，一怒之下竟同六個對手較量起來，並將他們一一製服，能說這樣的人是軟弱嗎？”
阿伯爾凝視著維特，說：“怪論，你舉的這些例子，在我看來和我們討論的事是風馬牛不相及的。”
“不見得有這麼怪吧？”維特接口道，“人的天性都有其局限：它可以經受歡樂、悲傷、痛苦到一定的限度，一旦超過這個限度，他就將毀滅。”維特繼續說：“無論是在道義上或肉體上。”維特認為，“把一個自殺者說成是懦夫，正如把一個死於惡性熱病的人稱為膽小鬼一樣，都是不合適的，這兩種說法同樣是離奇的”。維特舉了前不久一個女子因失戀而投水自殺的例子，來說明人如果尋不到出路就不得不死。但他無論如何也說服不了阿伯爾。最後，維特感慨萬千便戴上帽子和阿伯爾分開了。在這個世界上一個人要理解另一個人是多麼不容易呀！
對於生機盎然的大自然，維特心裏充滿了溫馨之情。這種感情曾給維特傾注過無數的歡樂，使周圍世界變成了伊甸園，可如今維特卻成了一個令人難以忍受的、專給別人製造痛苦的人，成了一個折磨人的精靈。那草木茂盛的山麓，那蜿蜒逶迤的峽穀，那悠然流瀉的河流，那倒映在水中的美麗的雲彩，都使維特感到自身的渺小，感到他的不自由，無力量。
清晨，維特從噩夢中醒來，向她伸出雙臂，結果是竹籃子打水；夜裏，維特夢見自己坐在她的身旁，千百遍地吻著她的手，維特在床上找她時，床上卻隻有他一個人。一股淚從維特壓抑的心中迸湧而出，麵對昏暗的前程，維特絕望地哭了。
維特生日那天，一大早就收到阿伯爾的一個小包裹。打開包裹，一個粉紅色的蝴蝶結即刻映入眼簾。維特與綠蒂初次相識時，她胸襟上就結著這個蝴蝶結。還有兩本荷馬詩集，這些東西，都是維特早就想要的。看到他們這樣善察人意，總是想方設法送給一些維特喜愛的小禮品，以表達他們的友情，維特心中更加難過。憂鬱和沉悶壓抑著維特，維特必然得走開。他到原野中去四處遊蕩，去攀登陡峭的山崖，讓荊棘刺傷他，讓饑渴疲勞折磨他。這樣，夜裏，他坐在寂寥的森林裏蜷曲的樹枝上，在影影綽綽的月色中，寂靜伴著維特進入夢鄉。
近兩星期以來維特在反複考慮離開綠蒂的事情。維特的朋友威廉來信勸維特離去，維特感謝他堅定了自己動搖的心。九月裏的一天，維特終於決定離開綠蒂。
這天，維特約阿伯爾和綠蒂晚飯後一起來到花園裏坐坐。
維特早早地吃了晚飯，來到他們常去的山坡草坪上。維特沉浸在離別的惆悵和再次見麵的歡愉中，思緒萬千。大約等了半小時，就聽到他們的腳步聲。維特便跑著迎了上去，懷著戰栗的心情吻了綠蒂的手。
月亮從鬱鬱蔥蔥的山岡後麵升上來。銀光籠罩著山穀。他們漫無邊際地閑聊，不覺已走近了黑黝黝的涼亭。綠蒂走進去，坐了下來，阿伯爾挨著她而坐，維特也坐在她身邊。可是，維特心情不安，難以久坐，便站起身來，在她麵前來回走了一陣，又重新坐下。綠蒂首先開口，話語中流露出憂傷。“維特每次在月光下散步總會想起故世的親人，死亡、未來等問題總會襲上我的心頭。我們都是要死的！”她轉向維特，聲音裏充滿了感情，“可是，維特，我們死後還會重逢嗎？會重新認得出來嗎？您怎麼想？您怎麼說？”
“綠蒂，”維特握住她的手，眼中閃動著淚花，“我們會再見的！會在這裏或別處再見的！……”
“故世的親人是否知道，是否感覺得到，我們幸福的時候總是懷著溫馨的愛追念他們呢？”“啊！當靜靜的夜晚坐在媽媽的孩子中間，坐在我的弟妹中間，我母親的身影就會浮現在我的眼前。我在她臨終的時候，發誓做她孩子的母親，我是盡我所能地做了一切。啊，敬愛的母親，你要能看見我們的和睦，你一定會懷著最熱烈的感激之情讚美上帝，讚美你含著最後的痛苦的淚水祈求他保佑你的孩子的主。”
“你太激動了，可愛的綠蒂！”阿伯爾溫柔地插話說，“你心裏總在想著這些事，但是，我求你……”
但綠蒂繼續講下去：“上帝知道我的淚，我常常跪在床前含淚祈求上帝，使我馬上能代替母親撫養弟妹。”
“綠蒂！”維特喊著跪倒在她跟前，拿起她的手，讓它浸在自己的熱淚之中，“綠蒂！上帝會賜福給你，你媽媽的靈魂也會保佑你！”“您要是認識她該多好，”她一邊說，一邊握住維特的手，“她是值得您認識的！”聽了這話，維特差點兒暈了。還從來沒有人以如此崇高、如此敬佩的話稱讚過他呢。
“上帝呀！有時我想，當生活中最愛的人讓人抬走的時候，最感到傷心的是孩子，很久以後他們還在抱怨穿黑衣服的人抬走了媽媽！”她站起身來，“我們走吧，夜已經深了。”
維特依然坐著，渾身發抖，緊緊握著她的手。“我們會再見的！”他叫道，“我們一定會再見，無論變成什麼樣子，我們都彼此認得！”他站起來。“我走了，我是心甘情願地走的。再見吧，綠蒂！再見吧，阿伯爾！”
綠蒂戲謔地說：“我們明天再見吧。”她把手抽回去，與阿伯爾一起朝林蔭道走去。
維特目送他們在月光中離去，撲倒在地，放聲大哭，隨後又一躍而起，奔上坡台，還看得見下麵高大的菩提樹的陰影裏，看見她的白衣服在樹蔭中閃動，維特伸出雙臂，這時她的身影已經消失了。
10月20日，維特來到公使館，當了辦事員。維特希望在工作的愉快中求得解脫。
但公使是一個墨守成規又十分迂腐多疑的人，他從來沒有滿意的時候，對誰都看不順眼，繁瑣得跟老太婆一樣。每次維特把擬好的文件交給他，他總是說：“好是好，但是請你再看一遍，或許還會有更好的字句，更簡潔的冠詞。”標點符號若是不按成法去點不準確，他就一點兒也看不懂。同這種人共事，維特感到很苦惱。公使也多方刁難維特。
在那裏，維特發現了許多金玉其外、敗絮其中的家夥，他們熱衷的隻是地位，他們的事業就是互相警戒提防，唯恐別人先逾一步。但也有另外一些人。維特認識了一位伯爵，他思想開明，很有抱負，維特對他的敬重與日俱增。同他的交往中他表現出極重友情、富有愛心。維特很尊敬他，他的友誼給了維特很大的安慰。不久，維特散步時認識了一位馮·Ｂ小姐，她是位可愛的姑娘，在呆板的生活環境中仍保持著許多自然的天性。他們談得很投機，以後他又去登門拜訪了她。她不是本地人，住在這裏的姑媽家。
維特雖然有殷實的家產，受過很好的教育，但由於出身市民階層，便被貴族們看不起。維特恨透了那該死的階級差別。他的聰明才智一點兒也得不到施展，每天忙忙碌碌，隻是像木偶一樣被人驅使。他在給綠蒂的信中說：“我現在陷入混亂的狀態之中！我在可悲的巢穴裏，周旋於陌生的、對我的心來說是完全陌生的人群中。我的神智完全枯竭了！我的心沒有片刻的充實，也沒有片刻的歡樂！什麼也沒有！什麼也沒有！……”“這裏我發現的唯一的女性就是馮·Ｂ小姐。她很像您，她感情很豐富。有時候我們一起幻想純淨幸福的鄉村生活；啊，還談到了您！她很喜歡聽我談起您，她愛您。”
三月裏的一天，維特到伯爵家去吃飯。恰巧晚上貴族社會的先生太太要在他家聚會。維特沒考慮過多，也從未留神下屬不能參加，他在大廳裏同客人們閑談。聚會的時間就快到了，客人們越來越多了，有肥胖如鵝的小姐，有穿著古式大禮服的侯爵老爺，維特從心裏就反感，正等著向伯爵告辭。這時，Ｂ小姐進來了，所以他就沒有走，站在她的椅子後麵，和她說話。過了一陣子他才發現，她的談話沒有平時那麼坦率，而且有點發窘。維特和幾個認識的人交談，但他們個個都隻有三言兩語，愛理不理的樣子。這時維特注意到大家都帶著傲慢的神情看著自己。終於，一位夫人跟伯爵說了幾句話，伯爵隨即走到維特身邊，把他帶到窗前，說：“我們這種奇特的關係您是知道的，我發現，參加聚會的人都不願意在這兒見到你……”維特沒等他說完，便說：“對不起！我本該早就想到的，我早就應該告辭了。”他鞠躬告別，悄悄溜出，坐上一輛馬車，跑到山上去了。
這一來，維特成了眾人注目的對象了，他不管走到哪裏，都能看到嘲笑的眼光，聽到譏諷的話。
第二天，維特在林蔭道上遇著Ｂ小姐並向她表明，她最近的態度使自己受到極大的傷害。
“哦，維特！”她用一種親密的聲調說，“你是知道我的心的人，你不知道我難過嗎？從我踏進大廳的一刻起，看見你在那兒，我多麼難過啊！”淚水從她臉上流下來，她擦了擦，又說：“我姑媽您是認識的，她是在場的。她是以什麼樣的眼光看著你的喲！維特，昨天夜裏我忍了一晚上，今天早上為了我同您交往的事挨了一頓教訓，我不得不聽著她貶低您，汙辱您，我隻能，也隻允許我為您進行一點點辯白。”她的每一句話，都像利劍一樣刺在維特心上。他再也不能忍受了！沒有和任何人商量，他毅然辭去了公職，同一位與他交情比較好的侯爵一起到他的莊園上去了。
途經故鄉，他重溫往日那些充滿幸福夢想的日子。那時他渴望到外麵陌生的世界去，希望渴慕的胸懷得到充實和滿足。可現在，他帶著破滅了的希望從“世界”回來了。這令人失望的現實啊！
侯爵為人真誠，純樸，很好相處，他對維特很好，但他周圍的人卻很奇怪，讓人不能理解。但侯爵所談之事往往是道聽途說的或是書上看到的，沒有他自己的見解。他也很器重維特的智慧和才能，卻不了解維特的心。那是維特唯一的驕傲，是一切力量、一切幸福和一切痛苦的源泉。這使得維特無法在他的領地上長住下去。
維特的心牽引著他回到瓦爾海姆。這時綠蒂和阿伯爾已經結婚了。維特隻能在睡夢中、在幻想中去追尋人生的快樂。
天已入秋，樹上的葉子都枯黃了，飄零了，西風吹打著殘枝。維特的心中也是一片秋色。
他去看望菩提樹下的那家人，想見見他畫過的那兩個孩子。但孩子的母親告訴他，她的小兒子已經死了。
他又去打聽和他交談過的那個年輕的農夫，聽說他已經被解雇了。這一天，維特在通往另一個村子的路上遇見了他，他便向維特講了他的故事：他對女東家的戀情與日俱增，整天魂不守舍，直到吃不下飯，睡不著覺。終於有一天，他走進她的臥室，向她表白了愛情。他希望同她結婚，終身侍奉她。但女主人的弟弟來了，他早就懷恨這個農夫，因為他擔心姐姐和他再婚後會把遺產奪了去。因此她弟弟就把他趕出家門，並且把事情鬧得沸沸揚揚，使得女東家即使想要再雇他也不可能了。現在她又另雇了一個長工，據說她為了這個長工又同弟弟吵翻了，她弟弟堅決不讓她再嫁人。維特很同情他的不幸遭遇，可他自己的命運不也同樣不幸嗎？
維特最初同綠蒂跳舞時所穿的青色燕尾服，已經舊得不成樣子了，他好不容易才下決心換了它，又做了一套一模一樣的穿上，還配了黃坎肩和黃褲子。但還是覺得沒有舊的穿著稱心。一天，維特走進綠蒂的房間，她便迎來，維特欣喜若狂地吻了她的手。一隻金絲雀從鏡台上飛來，落在她的肩上。“一位新朋友，”她一邊說，一邊把鳥兒引誘到自己手上，“這是給我的弟妹們的。這鳥兒太可愛了！您看！每當我給它喂麵包，它就撲騰著翅膀，乖乖地啄食。您瞧，它還吻我呢！”
他想去擁抱綠蒂，想了有千百回，可見到她卻又不敢伸手。他躺在床上時，總是要想，有時絕望起來，真想在床上長眠下去，從此不再醒來。
他開始無節製地喝起酒來，一喝就是一瓶。每當這時，綠蒂總是憂鬱地說：“你不要這樣喝！你也應該想想綠蒂呀！”“想到你？”他答道，“這何消說，我是在想你呀！不，我不是在想，你本來就在我的心裏。”綠蒂怕他再說下去，就扯起了別的，引開話題，免得就此事一個勁兒談下去。
有一天，維特要走時，綠蒂握著他的手說了聲：“再見，親愛的維特！”維特激動萬分，她還是第一次說“親愛的”。維特把這話念叨了上百回，晚上要睡覺的時候，他自言自語了一陣，忽然說道：“晚安，親愛的維特！”連他自己都禁不住笑了。
冬天來了，天氣越來越冷，花草都枯死了，一片荒涼。中午，維特不想吃飯，獨自走到河邊去溜達。一陣冷濕的晚風從山上吹來。灰蒙蒙的雨雲飄進了山穀。遠遠的有一個身穿綠色舊外套的人在岩石間爬來爬去，好像在尋找什麼野花野草。維持朝他走去：“你在找什麼？”
那人回過頭來，帶著悲哀的神情歎口氣說：“我在找花，可是一朵也找不到。”
維特覺得好笑：“現在可不是開花的季節呀！”
“花多得很哩。”他說，“在野外，花總是有的，黃的、藍的、紅的都有，矢車菊開的是小花，漂亮極了，可惜我一株也沒找到。”
“你要花幹什麼呢？”維特感到有點奇怪。
他臉上現出一種莫名其妙的怪笑，把指頭放在嘴唇上，說：“你不要泄露給別人，我答應要給我的心上人一束鮮花的。”他接著又說：“她的東西多得很，可富啦。”
“但是她卻喜歡您的一束花。她叫什麼名字？”
“假使軍政府還了我的錢，我不會成為這個樣子的！唉，從前有一陣子我混得挺不錯！現在是沒落了。我現在——”他淚眼涔涔地望著天。
“你自然是幸福的過來人了？”維特問道。
“那時我的日子真不錯，過得輕鬆愉快，簡直如魚得水。”
“亨利！”隨著呼喚聲，一個老婦人從路上走來。“亨利！你到哪兒去呀？我們到處找你，該回家吃飯了。”維特走過去跟她搭話，知道了這是她的兒子，得瘋病已經一年多了。“他自己說，有段時間他生活得很幸福，很自在，那究竟是什麼時候呢？”她帶著哀憐的微笑叫道：“他是在說他瘋了的那個時候哩，他還老誇講哩，那時他關在瘋人院裏，神誌完全不清。”
這句話就好像是一聲驚雷打在維特的心上。他往老太太手裏塞了一枚錢幣，恍恍惚惚地往城裏走去，心裏叫道：“天上的上帝啊，人隻有在獲得理智以前或者喪失理智以後才能幸福，難道這就是你安排給人的命運？”
下雪了，紛紛揚揚的雪花，落滿了原野。綠蒂的父親病了，綠蒂去看望他。第二天清早，維特就來了，心想，要是阿伯爾不去接她，他就陪她返城回家。他進了法官家，發現一家人的情緒都很激動。最大的男孩告訴他，在瓦爾海姆剛發生了一樁謀殺案件，一個農夫被人殺死了。據說死者是一個寡婦的雇工，這寡婦從前雇用過的另一個人，對她家有些仇恨。維特聽了這些情況，心裏猛地一震，他叫道：“我得立即過去，一刻也不能耽誤。”他急匆匆地往瓦爾海姆跑去。
路過菩提樹時，他看到那裏有一片鮮血。他走近酒店，全村的人都聚在那兒，屍首放在小酒店前麵。突然響起一陣喊聲，隻見一群全副武裝的人押著犯人走過來了。維特朝那邊望去，犯人就是那個對寡婦愛得刻骨銘心的長工，他跑到犯人跟前，叫道：“不幸的朋友！你怎麼做出這樣的事情來！”犯人默默地看了看他，泰然自若地說：“誰都別想得到她，她也別想嫁人。”
犯人被押進酒店，維特便匆匆地離開了這兒。一路上他隻有一個念頭：“我一定要救他！”
他回到法官家裏，阿伯爾已在那兒了。他很掃興；不過他立刻重新振作起精神，激昂慷慨地向法官——綠蒂的父親陳述了自己的看法。他激烈地為犯人辯護。但法官更猛烈地反對他，說他庇護殺人犯，有損法律和國家的治安。阿伯爾也來了，他也站在法官一邊反對維特。法官反複向維特叫著：“不能聽你的話！這農夫罪不可赦！”最後，維特隻得懊喪地告辭了。