張藝謀在鹹陽國棉八廠當工人的時候，每天要不停地把百把斤的原料袋扛進車間，他並不甘心這樣的生活。他尋找機會，默默無聞地利用車間牆報發揮自己的繪畫才能。3年之後，他的一技之長被廠領導發現，於是被提拔到工藝室從事設計工作。沒想到，搞設計使他與攝影結下了不解之緣。
起初，他隻是借朋友的照相機，買廉價膠卷拍著玩玩兒。沒錢買有關的攝影技術書籍，他就從圖書館借來抄。後來，越拍越上癮，便想買台照相機。可那時最普通的照相機也要好幾百元人民幣一台，這對於每月隻有30元工資的張藝謀來說，怎麼承受得了！沒辦法，他隻得一分一分地攢。他戒了葷，每天啃幹饃、鹹菜，節衣縮食，連汽車也不坐，最後，還賣了血，終於買回來一台“海鷗”牌照相機。從此以後，他背著這台“海鷗”登驪山，涉巴水，臨雁塔，攀西嶽，將八百裏秦川上的山山水水都攝進自己的鏡頭之中……
當時，工廠的工作時序是三班倒。別人都懼怕夜班，而張藝謀卻巴望著能值夜班。這樣整個白天就完全可以屬於他支配，到大自然的懷抱裏去享受它所賜予的歡樂和自由。他為此甚至還買了套衝印設備。於是，他便在擁擠雜亂的集體宿舍裏，利用唯一的一張寫字台精心設計了他的暗室。這是一張簡陋狹小的書桌，他將桌腿四周用黑布蒙上，再將一盞自製的小紅燈安放在桌上的底板上，這樣，他終於有了一個屬於自己的天地。正是在這個不起眼的天地裏，他能像君王似的隨意對它實施統治和擺布。於是，他的同伴經常可以看到，這位平常不太言語的張藝謀，時不時地就貓腰鑽進他的“王國”裏，半天不出來。
功夫不負有心人，在全國攝影作品大賽中，他的作品獲了一等獎。
在張藝謀的身上，有那麼一股子勁兒。正是這股子勁兒，引導他百折不撓，一步步走向輝煌。
在拍《紅高粱》時，為了表現劇情的氛圍，他能帶人親自去種一百多畝的高粱地；為了“顛轎”一場戲中轎夫們顛著轎子踏得山道塵土飛揚的鏡頭，張藝謀硬是讓人用大卡車拉來十幾車黃土，篩子篩細了，撒在路上；在拍攝《菊豆》中楊金山溺死大染池一戲時，為了給攝影機找一個好的角度，更是為了照顧演員的身體，張藝謀自告奮勇地跳進染池充當替身，一次不行再來一次，直到攝影師滿意為止。
1986年，攝影師出身的張藝謀被吳天明點將出任《老井》一片的男主角。沒有任何表演經驗的張藝謀接到任務，二話沒說就下農村去了。
他剃光了頭，穿上大腰褲，露出了光脊背，就吃住在太行山一個偏僻、貧窮的山村裏。每天他和老鄉一起上山幹活，一起下溝擔水。為了使皮膚粗糙、黝黑，他每天中午光著膀子在烈日下暴曬。為了使雙手變得粗糙，每次攝影組開會，他不坐板凳，而是學著農民的樣子蹲在地上，用沙土搓揉手背。為了電影中的兩個短鏡頭，他打豬食槽子連打了兩個月。為了電影中那不足一分鍾的背石鏡頭，張藝謀實實在在地背了兩個月的石板，一天3塊，每塊150斤。
在拍攝過程中，張藝謀為了達到逼真的視覺效果，真跌真打，主動受罪。在拍“舍身護井”時，他真跳，摔得渾身酸痛；在拍“村落械鬥”時，他真打，打得鼻青臉腫。更有甚者，在拍旺泉和巧英在井下那場戲時，為了找到垂死前那種奄奄一息的感覺，他硬是三天半滴水不沾，粒米未進，連滾帶爬拍完了全部鏡頭。
與張藝謀有過接觸的人都知道他是一個工作狂。一旦他在做某件事，一旦他在思考一件事，他可以不吃不睡，連軸轉，而且又總是樂此不疲。
在拍攝電影時，張藝謀的工作精神讓許多人都佩服不已。白天拍了一天戲，晚上還要開會討論劇本。而第二天早上在分鏡頭時，人們又會發現許多他自己新創作出的場景和對話。算起來，他每天至多睡四五個小時。而有了剪輯機以後，他每天在開完會後還要剪片，以便發現問題，及時補救。這樣一來，他睡覺的時間每天實際上也就二三個小時了。正是憑著這種驚人的敬業精神，再加上他紮實的藝術功底和對電影藝術的獨特理解，以及受人稱道的處世藝術，所以才創造了中國電影史上一係列的神話。