過去，白州有個楊氏，年紀輕輕就死了丈夫，後經人撮合，帶著兒子改嫁給一個叫王七的人。
這王七住在德勝鎮，原本是個臭名遠揚的酒鬼，家窮人醜，向來沒有一個媒婆敢給他說媒的。沒想到楊氏病急亂投醫，居然同意嫁給他。王七一下不單有了老婆，連帶還有了個兒子，一舉兩得，連生兒子的力氣都省了。王七自然是美得找不著北，可他嗜酒的毛病仍然絲毫未改。
王七僅靠種兩畝薄田為生，以前自己一人，尚且好說，現在拖家帶口的，日子就更顯艱難了，可王七一日三頓酒卻是雷打不動的。他家不遠處便有一家酒坊，這家酒坊造的酒，香味能飄出七裏遠。每逢新酒一出，王七不管在家中還是田裏，立刻就會聞到酒香，便立刻拿起酒壺飛奔前去酒坊。沒有錢，就拿糧食去換，沒有下酒菜，他就是脫光了衣服拿去當也肯幹，家裏一天到晚，酒氣衝天。
有一回，王七打了兩斤新酒，卻實在找不到錢買肉下酒了，肉鋪也已不肯賒與他。王七在屋內急得團團轉，尋思著怎麼才能換來一塊肉。忽然他看見妻子紡下的一捆紗，頓時眼睛一亮，馬上抱去賤價出手，換得幾個錢買回肉，放到鍋裏炒上一炒，美滋滋地喝開了。
楊氏回來一看不見了紗，一屁股跌在地上，有一聲沒一聲地哭起來。這些紗她原本打算賣了錢，給兒子抓藥的，如今卻變成了王七的下酒菜。
楊氏哭了一陣兒，爬起來奔到河邊要跳河，幸虧被人發現，給拉住了。有人飛奔回來告訴王七，誰知他正喝到興頭上，酒癮仍未過足，任憑那人在一旁又說又罵，又拉又扯，他就是屁股不離凳子，後來不耐煩地說：“她不是沒跳成嗎？叫她母子回來吃飯，晚一步，我把肉都吃光了。”
楊氏的兒子叫水生，跟母親過來時才七歲。長到十七歲後，他決意要離開家，自尋出路。他厭恨透了王七這個酒鬼繼父，痛心母親吃苦受氣，離開家時，發誓要闖出一番名堂來，然後把母親救出苦海。
水生在外麵闖蕩了十多年後，終於幹出一番事業來了，在白州城內娶妻生子，買地造房，開店做廠，成了個大富豪。水生時刻惦記著家裏的母親，等房子一造好，馬上動身回去接母親來住。
楊氏見兒子衣錦還鄉，自然是喜笑顏開，但聽兒子說隻接她一人走，卻又十分猶豫。水生在家一連勸了三天，楊氏這才勉強同意。臨走，水生隻冷冷地扔給繼父幾十兩銀子，算是付清他在家十年的吃飯錢。這些銀子足夠王七喝酒喝到死了。
把母親接來後，水生恨不能把母親這二十多年所受的苦一下補回來。他請了兩個丫環專門服侍母親，吩咐廚房每天變著花樣給老太太弄好吃的。
然而母親來了一段時間，水生卻發覺，母親居然比來的時候瘦了，精神也不比當初好，整日有點兒病懨懨的，臉帶菜色，像個饑民一般。
水生十分心急，細細一問，才知道母親自來到這裏後，胃口就不怎麼好，每餐經常隻吃一小碗飯，無論做的什麼菜，吃過一兩筷，便不想再動了。這麼著，才不到一個月工夫，人就瘦了下來。
水生以為母親是想著老家的繼父，就憤憤地勸道：“娘，那個老酒鬼害您吃的苦還不夠嗎？您還掛著他幹什麼？”
楊氏卻笑著道：“想是有點兒想，但我也不會因此吃不下飯呀。他在家有酒有肉，不知有多快活，我記掛他幹什麼？”
水生半信半疑：“那您每餐怎麼吃這麼少？是做的菜不合口嗎？”楊氏想了想，說確實是不合口，這裏做的每一樣菜，她都是從來沒吃過的，可就是不覺得香。說著，她用手摸著自己的胸口，說也不知是怎麼回事，自從到這裏後，開頭兩天還好，吃了幾天這裏的飯菜，就整日裏老是感覺心裏像少了一些什麼似的，渾身不得勁兒，有時候，又像有隻貓在心裏撓著一樣，兩隻手也沒來由地一陣亂抖。