深得絕句妙境
“枯藤老樹昏鴉，小橋流水平沙①。古道西風瘦馬，夕陽西下。斷腸人在天涯。”此元人馬東籬②《天淨沙》小令也。寥寥數語，深得唐人絕句妙境。有元一代詞家，皆不能辦此也。
①小橋流水平沙：這裏據《曆代詩餘》，通行的版本都作“小橋流水人家”。②馬東籬：即馬致遠，字千裏，號東籬，大都人，元代著名散曲家和戲曲家。
“枯藤老樹昏鴉，小橋流水平沙。古道西風瘦馬，夕陽西下。斷腸人在天涯。”這是元人馬致遠的《天淨沙》小令，雖然隻有寥寥數語，卻深得唐人絕句的美妙境界，整個元代的詞人都做不到這一點。
先生在《宋元戲曲考》中提及：“《天淨沙》小令，純是天籟，仿佛唐人絕句。”這是非常高的評價，《天淨沙》是曲中妙絕之作，此乃“有我之境”，卻勝似“無我之境”，堪稱意象排列之前無古人、後無來者。
這首小令非常短，隻有五句二十八個字，全曲沒有出現一個秋字，但卻描繪出一幅淒涼動人的秋郊夕照圖，並且精確地傳達出旅人淒苦的心境。
以景托情，寓情於景，這首曲是典型的景情交融，烘托出一種淒涼悲苦的意境。“枯”“老”“昏”“瘦”等字眼讓濃鬱的秋色當中蘊含著無限的淒涼悲苦。而最後一句“斷腸人在天涯”作為曲眼，更有著畫龍點睛的妙處，讓前四句所描繪之景成為人活動的環境，作為天涯斷腸人內心的悲涼情感的觸發物。曲中的景物既是馬致遠在旅途中所見所聞，是眼中之物。但同時也是其情感載體，是心中之物。全曲景中有情，情中有景，情景妙合，以動襯靜，更凸顯其靜，形成了一種動人的藝術境界。
使用諸多密集的意象來表達作者的羈旅之苦和悲秋之恨，讓整部作品都充滿著濃鬱的詩情。意象就是指出如今詩歌當中用來傳達作者情感，寄寓作者思想的藝術形象。中國古典詩歌通常具有使用意象繁複密集的特點。古代很多詩人常常在詩中緊密地排列眾多的意象來表情達意。馬致遠在此曲當中明顯地體現出了這一特色。短短的二十八字當中排列有十種意象，這些意象既是斷腸人生活的真實環境寫照，也是他內心沉重的憂傷悲涼的載體。假如沒有這些意象，這首曲也就不存在了。
與意象的繁複性並存的，是意象表意的單一。在同一個作品中，不同的意象其地位比較均衡，並沒有刻意突出某一個個體，其情感指向趨向於一致，即諸多的意象往往共同傳達著與作者相同的情感基調。此曲也是如此。作者為表達自己內心惆悵感傷的情懷，選用了眾多的物象入詩。而這些物象傳達出作者的內心情感，情與景結合，使作品中的意象情感指向呈現一致性與單一性。諸多意象被作者的同一情感線索串聯起來，構成了一幅完整的圖畫。
意象的繁複性與單一性相結合，是造就中國古典詩歌意蘊深厚、境界和諧、詩味濃重的主要原因之一。
馬致遠在景物的選擇上，他為了能夠突出與強化淒涼悲苦的情感，選取了最能夠體現秋季淒涼蕭條景色，最能展現羈旅行人孤苦惆悵情懷的十個意象入曲，把自身情感濃縮在這十個意象當中，最後才用點睛之筆揭示了全曲的主題。他刪除了一些盡管很美，但在表達情感方麵不相契合的景物。如茅舍映荻花、落日映殘霞、一帶山如畫，讓全曲的意象在表達情感方麵具有統一性。
運用悲秋這一審美情感的重要體驗方式，來抒發羈旅遊子心中的悲苦情懷，使個人的情感有了普遍的社會意義。悲秋，是人們麵對秋景時所產生的一種悲哀憂愁的情感體驗，由於秋景（尤其是晚秋）大多是冷落、蕭瑟、淒暗，經常與黃昏、殘陽、落葉、枯枝相伴，成為萬物衰亡的代表，所以秋景一方麵確實能給人帶來生理上的寒冷感，另一方麵又可以引發人心當中固有的各種悲哀之情。
所謂唐人絕句妙境，就是指用簡潔的語言描繪出生動的事物形象，通過概括而巧妙的藝術構思，寫出複雜而深厚的情感。先生此論可謂一語中的。