明世宗剛一即位，就為了親生父母的封號和群臣反目。為了維護禮儀，群臣不惜犯顏上諫。明世宗一怒之下，製造了左順門事件，前後被懲罰、受牽連的大臣多達幾百人。然而，這場大禮議之爭並沒有就此結束，而是一連持續了二十年。表麵上看不過是名分之爭，卻反映出了明世宗與內閣大臣的深層爭鬥。
倔強的少年皇帝
1521年，明武宗去世，因為膝下無子，也並沒有親兄弟，繼承人便成了大問題。皇太後和內閣首輔楊廷和根據《皇明祖訓》“兄終弟及”的規定，在皇族中選中了與武宗血緣關係最近的堂弟朱厚熜為世子，即位成為新帝，這就是明世宗，又稱嘉靖帝。
朱厚熜這年隻有十五歲，一直隨父親興獻王生活在位於湖北的封地。他自幼喜歡讀書，通讀《孝經》、《大學》，非常注重禮節。自從父親一年多前去世後，他就一直代替父親統治封國。
朝廷派人前去迎接新皇帝。太監穀大用先到，但朱厚熜拒絕他的拜謁，一定要等到大隊人馬到來。四月二十二日，朱厚熜到達京師郊外，他和大臣們圍繞采用什麼禮節來迎接，開始爭論。
按照太後的意思，禮部認為，朱厚熜以皇太子的身份即位，應該從東安門入宮，居文華殿，接受群臣的勸進後再擇日登基。朱厚熜卻不願意接受。他搬出武宗的遺詔，說武宗原話是讓自己“嗣皇帝位”，這樣自己就不是皇太子的身份，而是以皇弟的身份即位稱帝。一切事宜不該按照皇太子登基的禮節辦。
幾番爭執過後，大臣們妥協了。朱厚熜在郊外接受群臣的祝賀，然後從大明門（東安門是藩王與臣子進出的門，大明門才是天子進出的門）入城，隨即在奉天殿即位。他頒布詔書說“奉皇兄遺命入奉宗祧”，不承認自己的皇太子身份，並改年號為“嘉靖”，沒有采用群臣擬定的“紹治”年號。
十五歲的新皇帝從即位開始，就表現出了對於禮節的執著與不妥協。對於明朝的大臣們來說，這還隻是一個開始。
議禮派對戰護禮派
明世宗即位後，命令禮部討論給他的親生父親興獻王上封號。禮部尚書毛澄非常為難，去向楊廷和請示。楊廷和想了想，搬出曆史上西漢定陶王的例子，供毛澄參考。西漢成帝沒有兒子，去世前立侄子定陶王為皇儲。他死後，由定陶王即位，就是漢哀帝。楊廷和對毛澄說：“這個例子可以仿效。”
禮部的大臣認為，世宗是由小宗承繼大宗，應該尊奉正統。毛澄就上疏給嘉靖帝，說明朝宮廷的年節娛樂活動非常豐富。元旦（現在的春節，即農曆正月初一）時，宮內有燒香、放紙炮與“跌千金”等活動。立春的前一天，順天府還要在東直門外舉行“迎春”儀式，比賽跑馬。元宵節時，帝後登樓賞花燈，宮中還有雜技表演。正月十九是“燕九”節，屆時皇帝和內臣要到白雲觀遊訪，以求得“長生之道”。清明節時，皇帝要到回龍觀等地踏青，宮中還有蕩秋千等娛樂活動。端午節時，帝後到西苑，觀看龍舟比賽，並到萬壽山插柳。七月七日的七夕節，宮中穿鵲橋補子，玩乞巧。七月十五日中元節，西苑做法事，放河燈。中秋節時，宮中有祭月等活動。九月九日重陽節，皇帝要到萬壽山等地登高郊遊。從十二月二十日起到次年正月十七，宮中每天白天都燃放花炮，安置花燈、紮煙火。這些年節娛樂活動，大多數來自民間，並且在民間也是廣泛流行的，有的還一直流行至今。參照古代的事例，尊武宗的父親孝宗為皇考（即已死去的父親），興獻王為“皇叔考興獻大王”（即皇叔父），興獻王妃為“皇叔母興國大妃”（即皇叔母）。祭祀時，世宗應該對親生父母自稱“侄皇帝”。
世宗非常憤怒，嗬斥道：“照你們這樣說，父母不就可以換來換去了嗎！”他駁回這個提議，責令群臣重新討論。
楊廷和與毛澄不為所動，堅持自己的意見。世宗見他們硬的不吃，便試圖改為懷柔政策。他先後賜給楊廷和與毛澄豐厚的禮物，毛澄也修改了部分意見，認為將來世宗生了兒子後，可以讓第二個兒子取代堂弟朱厚炫成為興獻王，奉祀宗廟。但在大的原則性的問題上，雙方誰也不肯讓步。
君臣僵持時，一位名叫張璁的進士上疏，駁斥楊廷和與毛澄，認為世宗和西漢的定陶王有所不同。定陶王是在成帝去世之前即立為皇儲，奉養在宮裏。而世宗是按照皇明祖訓即位的，不是孝宗的後代。世宗即位是繼承皇統，而不是繼承皇嗣。所以，世宗應該尊自己的父親為興獻皇帝，母親為興獻皇後，並在北京為父親立廟祭祀。
此言一出，群臣嘩然。大臣們紛紛表示反對，還要彈劾張璁。一時間朝廷上下鬧得不可開交。不過，張璁的意見卻深合世宗的心意。世宗見到這份奏折後，高興地說：“我們父子終於得以保全了。”