這時，世宗的生母蔣妃來到通州，聽說大臣們要世宗尊孝宗為皇考，十分氣憤，說：“我的兒子怎麼成了別人的兒子！”拒絕進京城。世宗大哭，楊廷和隻好妥協，讓世宗以太後的名義追尊興獻王為“興獻帝”，王妃為“興獻後”。在迎接蔣妃入京時，世宗又以辭去皇位相要挾，要求施行迎接皇太後的禮節。楊廷和隻好再次讓步，讓這位十八歲的皇帝按照自己的想法，歡歡喜喜地迎接生母入宮。
這件事被稱為“大禮議”，以楊廷和為代表的大臣稱為“護禮派”，他們堅決維護原有的禮儀，要求皇帝作出妥協；以張璁為代表的大臣稱為“議禮派”，他們迎合皇帝的要求，認為禮節都是可以改變的。雖然護禮派暫時作出了妥協，但他們在朝廷中的勢力仍然很大。楊廷和對張璁始終耿耿於懷，找了個借口將他外放到南京去了。
這年十二月，世宗又要給興獻帝、興獻後的尊稱加上“皇”字，楊廷和等人再次反對。君臣又要為禮議再度陷入爭執。這時，清寧宮後殿忽然起火，世宗比較迷信，認為這是上天的指示，於是不再堅持自己的意見。楊廷和雖然獲勝，但他總是站在皇帝的對立麵上，自己也惴惴不安，不久就辭去了官職。大禮議之爭告一段落。
伏哭左順門
嘉靖三年（1524）正月，已升為南京主事的張璁與另一主事桂萼上書，請求正大禮。他們主張稱孝宗為皇伯考（即伯父），興獻帝為皇考，興獻王妃為聖母。這正中世宗下懷，世宗決心重新議大禮。
在討論中，附和桂萼、張璁觀點的人越來越多，世宗決定召兩人入京。時任禮部尚書的汪俊極力反對桂萼的意見，並授意兩位言官上書據理力爭，惹惱了世宗，兩位言官被撤職。汪俊隻好退步，同意在尊號中加入“皇”字。但世宗對此結果並不滿足。
四月，世宗下令追尊自己的父母為“本生皇考恭穆獻皇帝”和“本生聖母章聖皇太後”，另外立廟祭祀。但桂萼又上書指出，“本生”兩字應該去掉。皇帝追尊自己的父母乃名正言順，理所當然，這些話都說到了世宗心裏，世宗越來越厭惡朝中不允許追尊自己父母的那些大臣。
翌年七月，世宗在左順門召見大臣，說章聖皇太後的尊號要去掉“本生”兩個字。大臣們愕然，不知為何皇帝又突然拋出這個問題，一時難以應對。這時，張璁、桂萼等人站出來指責禮官欺君罔上，結黨營私，言辭激烈，理直氣壯。
大臣們馬上開始反抗，紛紛遞上奏折表示反駁，世宗全部不理。早朝結束後，大臣們仍聚集在一起商量對策。吏部右侍郎何孟春站出來說：“當年成化皇帝（即明憲宗）讓群臣商議慈懿皇太後的葬禮，姚夔率領百官伏哭文華門，成化皇帝不也改過來了嗎？”他指的是憲宗執政時，主持錢太後（即慈懿皇太後）的葬禮。群臣主張錢太後與英宗合葬，另一位太後卻反對。群臣在文華門大哭，從巳時（9時到11時）哭到申時（15時到17時），憲宗才勉強同意了群臣的意見。
楊廷和的兒子、翰林編修楊慎也激動地說：“國家養士一百五十年，仗節死義，就在今天！”
這句話徹底煽動了大臣們的情緒。編修王元正、給事中張羽中等人張開雙臂，攔住退朝的大臣，高聲喊道：“萬世瞻仰，在此一舉！有不力爭者，共擊之。”
兩百餘名朝廷官員集結起來，跪在左順門外大哭，哭聲震天。有人一邊哭，還一邊高呼“高皇帝孝宗皇帝”。
世宗聽到後，命太監傳令，讓大臣們退去。不料，大臣們跪伏不起，要世宗一定給他們一個答複。世宗再次勸他們回去，大臣們還是不聽，從辰時（7時到9時）一直跪到午時（11時到13時）。
終於，世宗發怒了。他派錦衣衛將為首的八個人逮捕下獄。楊慎和王元正見狀，拍著大門大哭不止，群臣紛紛落淚。世宗震怒，又抓了一百三十四人入獄。職位高一些的人聽候判決。
幾天後，參與伏哭左順門的官員都受到了嚴厲的處罰。楊慎等人都被流放到邊疆，四品以上的官員被奪去俸祿，五品以下的一百八十名官吏則遭受杖刑，有十六人受刑太重先後死去。這成為大禮議之爭的高潮。
這件事後，原來不讚同世宗做法的官員也逐漸被迫屈服，不敢再進行爭執，史稱“衣冠喪氣”。這場禮儀之爭以世宗的勝利而告終。而眾多官員遭受懲罰，士人的氣節遭到嚴重挫傷，也是明朝走向衰敗的開始。